I takt med at reformbestræbelserne tager form, og coronavirus-pandemien skaber forsinkelser i det strafferetlige system, er Oklahomas fængselspopulation faldet støt siden begyndelsen af marts.
Tallet af indsatte i statslige og private institutioner er faldet med 9,4 % i løbet af de seneste fire måneder, fra 24.923 den 9. marts til 22.580 den 13. juli. Den samlede systemkapacitet faldt fra 101 % til 89 % i samme periode, ifølge data fra Department of Corrections.
Destatens fængselspopulation har haft en nedadgående tendens siden oktober 2018, hvor 27.262 personer var i DOC’s varetægt, og en stor del af faldet er sket i år.
I 2019 faldt Oklahomas fængselspopulation med i gennemsnit 35 indsatte om ugen.
Så langt i 2020 falder populationen med omkring 88 indsatte om ugen.
“Reduktionen sker virkelig, virkelig hurtigt, og det er fantastisk at se på”, siger Ryan Gentzler, direktør for Open Justice Oklahoma, et initiativ fra Oklahoma Policy Institute, der indsamler og standardiserer data fra fængsels-, domstols- og fængselsregistre. Oklahoma har landets næsthøjeste fængselsrate og har i årevis kæmpet med overfyldte fængsler og underbemanding.
Mens Gentzler siger, at statens fængselsrate er på vej i en lovende retning, er et efterslæb af overførsler af indsatte og verserende straffesager i det mindste delvist ansvarlig for det pludselige fald.
Næsten en tredjedel af faldet kan tilskrives backup af nyligt dømte indsatte i amtsfængsler. DOC forsøgte at bremse spredningen af COVID-19 i statsfængslerne og accepterede kun få overførsler fra amtsfængsler fra den 18. marts til den 14. juni. Der var 1 365 indsatte i amtsfængsler i backup pr. 13. juli, hvilket er en stigning fra 683 den 9. marts.
Den talsmand for afdelingen, Justin Wolf, sagde, at fængselspersonalet nu arbejder på at overføre indsatte så hurtigt som muligt, samtidig med at sikkerheden og protokollerne for social distancering opretholdes. Alle indkommende indsatte er sat i karantæne i to uger og overvåges for COVID-19-symptomer.
Distriktsdomstolene er også blevet påvirket af pandemien. Den 27. marts beordrede Oklahomas højesteret statens 77 amtsdomstole til midlertidigt at lukke. Mens retsbygningerne genåbnede den 15. maj med retningslinjer for social distancering på plads, har flere distriktsdomstole udsat nævningesager, og straffesager skrider langsommere frem end normalt. Efterhånden som domstolene indhenter det, vil nogle af de tiltalte, som i øjeblikket sidder i amtsfængsler eller er ude mod kaution, sandsynligvis blive idømt fængselsstraffe.
Kris Steele, grundlæggeren af Oklahomans for Criminal Justice Reform og tidligere formand for statens hus, sagde, at han er opmuntret af befolkningsnedgangen på trods af forstyrrelser i retssystemet. Han pegede på det arbejde, der udføres af Pardon and Parole Board og lovgivning som H.B. 1269, der gjorde State Question 780 retroaktivt og gjorde flere indsatte berettigede til omstødelse, som værende med til at sætte en bule i Oklahomas fængselsrate.
Nævnet har i 2020 anbefalet løsladelse af flere hundrede narkotika- og ejendomsforbrydere, hvilket er en markant stigning i forhold til 2017, hvor kun 16 indsatte blev bevilget omstødelse.
“Det plejede at være en slags kendt, at svaret ville være “nej”, men det er ved at ændre sig med den nuværende sammensætning og ledelse af Pardon and Parole Board,” sagde Steele. “Folk tror, at de har en reel mulighed for at få en fair chance og for at få fakta i deres sag gennemgået upartisk.”
COVID-19 og overbelægning af fængsler
Coronavirus-pandemien har gjort spørgsmålet om overbelægning af fængsler særligt relevant.
Selv om DOC rapporterer, at kun 11 indsatte fra Oklahoma og 25 fængselsbetjente er testet positive for COVID-19, er der udbrudt udbrud i fængsler over hele landet. I maj blev 1.900 indsatte på Marion Correctional Facility i Ohio – ca. 80 % af fængselsbefolkningen – testet positive for virussen. Fire af dem døde.
Det californiske San Quentin State Prison er midt i et udbrud, hvor mindst 1.500 indsatte er testet positive, og ni er døde af COVID-19. I forskellige fængsler i Texas er mindst 84 indsatte døde af coronavirus-komplikationer.
Fanger har 5,5 gange større risiko for at blive smittet med coronavirus end den almindelige befolkning ifølge en undersøgelse fra forskere ved John Hopkins University, og de er også mere modtagelige for helbredskomplikationer som følge af virussen. Procentdelen af indsatte, der er 55 år eller ældre, er steget støt siden 2000. Omkring halvdelen af de indsatte i hele landet lider ifølge forskere fra Harvard University af en kronisk sygdom som f.eks. hjertesygdomme eller astma.
Som coronavirustilfælde i staten fortsætter med at stige, er kun en håndfuld fanger i Oklahoma blevet prøveløsladt af medicinske årsager.
Den 13. maj anbefalede Pardon and Parole Board medicinsk prøveløsladelse til 12 indsatte, der er i forhøjet risiko for coronavirus. DOC identificerede mere end 100 andre medicinsk sårbare indsatte, men de blev ikke overvejet til løsladelse på grund af voldelige eller seksuelle domme.
I henhold til den nuværende statslov kan en indsat overvejes til medicinsk prøveløsladelse, hvis vedkommende er “døende eller tæt på at dø”, eller hvis hans eller hendes medicinske tilstand har gjort ham eller hende til ikke længere en trussel for samfundet. I slutningen af marts udsendte ni interesseorganisationer og tænketanke i Oklahoma en fælles erklæring, hvori de bad guvernør Kevin Stitt om at underskrive en bekendtgørelse, der udvider muligheden for medicinsk prøveløsladelse til at omfatte grupper som f.eks. gravide kvinder og personer over 60 år, der er dømt for ikke-voldelige lovovertrædelser.
Gentzler sagde, at DOC og Pardon and Parole Board fortsat skal søge efter måder at løslade medicinsk sårbare indsatte på, samtidig med at der tages hensyn til den offentlige sikkerhed.
“Konsekvenserne af et COVID-udbrud i fængsler er bare virkelig skræmmende og hjerteskærende”, sagde Gentzler. “Jeg tror, vi alle er nødt til at huske på, hvor stort et problem det er fremover. Der er bare ingen mulighed for social distance, mens man er fængslet.”
Steele var enig og sagde, at der er en mulighed for statslige lovgivere til at revidere politikker, der regulerer medicinsk og medfølende frigivelse i den næste lovgivende session.
“Jeg tror, at pandemien helt sikkert har bragt diskussionen om, hvem der har brug for at være i fængsel, og endnu vigtigere, hvem der ikke gør det,” sagde han.
Holdelse af faldet i befolkningstallet
Efter at have omstødt 462 indsattes domme i november sidste år mistede Oklahoma titlen som USA’s største fængselsdømt. Men staten ville være nødt til at reducere sin fængselsbefolkning med 8.000 bare for at tilpasse sig den nationale gennemsnitlige fængselsrate.
Forkæmpere for strafferetlige reformer som Steele siger, at statsligt spørgsmål 805 er det næste logiske skridt til at bringe Oklahomas fængselsrate tættere på det nationale gennemsnit. Det nyligt indsendte afstemningsinitiativ vil forbyde gentagne strafforhøjelser for ikke-voldelige lovovertrædelser, hvilket vil gøre det vanskeligere for dommere at udstede lange fængselsstraffe. Personer, der dømmes for narkotika- og ejendomsforbrydelser i Oklahoma, tilbringer ca. 75 % længere tid i fængsel end lovovertrædere i andre stater.
“Vi er nødt til at gøre alvor af at fortsætte med at gå fremad med at reducere vores fængselsbefolkning på en sikker måde og se menneskeligheden i vores naboer, familiemedlemmer og folk, der bor i vores samfund”, sagde Steele. “Der er absolut en vej fremad baseret på sunde politikker, der er forankret i data og drevne løsninger.”
State Question 805 vil optræde på stemmesedlen ved parlamentsvalget i november, hvis Oklahomas højesteret verificerer de næsten 250.000 underskrifter, der er indsamlet af lovforslagets tilhængere, til tiden. Fristen for at få SQ 805 på stemmesedlen den 3. november er den 19. august.
Afstemningsinitiativet har givet anledning til blandede reaktioner fra distriktsadvokater, lovgivere og interesseorganisationer.
Oklahoma Council of Public Affairs, en højreorienteret tænketank, offentliggjorde i sidste måned en undersøgelse til støtte for afstemningsinitiativet og sagde, at det ville reducere statens fængselspopulation med 8,5 % i løbet af 10 år og spare skatteyderne 186 millioner dollars. DOC satte i en erklæring spørgsmålstegn ved undersøgelsens resultater og sagde, at anklagemyndigheden stadig ville have beføjelse til at udstede maksimumsstraffe for flere anklagepunkter.
Distriktsadvokater fra hele staten, herunder formanden for Oklahoma District Attorneys Association, Jason Hicks, har i lederartikler og interviews i medierne talt imod statsligt spørgsmål 805 og sagt, at afstemningsinitiativet ville bringe den offentlige sikkerhed i fare og gøre det vanskeligt at retsforfølge vaneforbrydere.
“Jeg vil gerne se, at alle kriminelle får de tjenester, der er nødvendige for at blive en produktiv borger”, skrev Hicks, der er distriktsadvokat for Caddo, Grady, Jefferson og Stephens Counties, i en lederartikel i februar for The Lawton Constitution. “Men når nogen fortsætter med at begå kriminelle handlinger, skal vi være i stand til at bruge fængsling til at levere rehabiliterende tjenester, samtidig med at vi fjerner denne trussel fra vores samfund.”
Hvis tidligere meningsmålinger og afstemningsresultater er nogen indikator, vil vælgerne i Oklahoma alvorligt overveje statsligt spørgsmål 805, hvis det kommer på stemmesedlen i november.
State Question 780, et afstemningsinitiativ fra 2016, som omklassificerede flere ejendoms- og narkotikaforbrydelser fra forbrydelser til forseelser, blev vedtaget med 58 % af stemmerne. Vælgerne i byerne viste større støtte til lovforslaget end vælgerne i de landlige dele af staten.
En meningsmåling fra oktober 2018 foretaget af FWD.US, en lobbygruppe for fængselsreformer, viste, at 83 % af vælgerne i Oklahoma mener, at det er vigtigt at reducere antallet af personer i fængsel eller fængsel.
Keaton Ross er korpsmedlem hos Report for America, der dækker fængselsforhold og strafferetlige spørgsmål for Oklahoma Watch. Kontakt ham på (405) 831-9753 eller [email protected]. Følg ham på Twitter på @_KeatonRoss