Herald vil hver dag op til starten af campen undersøge et af de største spørgsmål, som Patriots står over for denne sommer. Flere vedrører angrebet, som holdt holdet tilbage i 2019 og vil have en ny quarterback i denne sæson. Andre dækker forsvaret og special teams, enheder, hvis succes bør afhænge af spillet af et par spillere og/eller positioner. 
Når Patriots rammer banen, er det her, hvad de skal lære, før 2020-sæsonen starter.
Hvor god vil den offensive linje være uden Dante Scarnecchia?
Patriots’ O-line var ikke særlig god i store dele af sidste sæson – og det var med Scarnecchia.
Af tabet af den startende center David Andrews, der var ude for året med blodpropper i lungerne, havde en betydelig indvirkning. Det hjalp heller ikke, at den startende venstre tackle Isaiah Wynn gik glip af halvdelen af året med tørvetå. Det gjorde det heller ikke, at den normalt robuste højre side-duo Shaq Mason og Marcus Cannon underpræsterede, hvilket i høj grad skyldtes skader.
Det krævede al Scarnecchias magi at rette op på skibet mod den sidste del af sæsonen. Men han er nu gået på pension efter 34 år på holdet og 47 år i NFL i alt. De lavere assistenter Cole Popovich og Carmen Bricillo tager over efter legenden.
Mens der ikke er nogen, der virkelig kan udfylde Scars sko, har Popovich og Bricillo i det mindste en chance for at kæmpe, selv i en igangværende pandemi.
For det første er det ikke sandsynligt, at de vil ændre de grundlæggende blokeringssystemer og teknikker, som spillerne er bekendt med fra Scarnecchia. Popovich og Bricillo har begge arbejdet under den legendariske træner, så det er et plus.
For det andet planlægger Andrews at vende tilbage, og med Joe Thuney, der bliver hængende og spiller på den etårige franchise tag-løn (14,78 millioner dollars), burde startgruppen få et løft. Med undtagelse af Wynn, der er på vej ind i sin tredje sæson, har de andre linemen spillet sammen i fire sæsoner. Denne fortrolighed vil også komme de nye trænere til gode.
Når de er raske, er dette en af de bedre startende offensive linjer i NFL. Og med en ny quarterback, der tager over, er det endnu vigtigere for dem at blokere godt for at etablere et løbespil og også beskytte Cam Newton, den sandsynlige starter, når han afleverer. Igen, hvis starterne er raske, er det ikke overdrevet at antage, at de vil få arbejdet gjort.
Popovich og Bricillo bliver nødt til at finde ud af backup-situationerne og finde den bedste swing tackle og guard, for ikke at nævne en center til at udfylde dybdekortet.
De fleste af deres valg vil komme fra en stort set uerfaren gruppe, det være sig flere rookies, der er valgt i år (Dustin Woodard, Michael Onwenu, Justin Herron), sammen med andre fra sidste års rookieklasse (Yodny Cajuste og Hjalte Froholdt).
Sommetider er det største trick for en offensiv linjetræner at have vikarer, der er i stand til at fylde ind uden at gå glip af et slag. Med begrænset tid på banen på grund af COVID-19 vil det være sværere at få alle backups på samme side.
Så er der quarterback-situationen.
I de sidste to årtier har den offensive linje nydt godt af at have en quarterback, der kunne foretage hurtige læsninger og levere bolden lynhurtigt. Tom Brady havde en af de hurtigste afsætninger i ligaen. Og han flyttede sig sjældent, hvis nogensinde, fra sin plads.
Med Newton, en langt mere mobil passer, bliver Popovich og Bricillo nødt til at hjælpe spillerne med at tilpasse sig til at blokere for en quarterback, der kan være et bevægeligt mål.
Hvordan vil alt dette oversættes?
“Den ene ting ved en offensiv linje er, at du i sidste ende skal få fem fyre til at spille som én,” sagde ESPN-analytiker og tidligere Patriots-offensiv linjemand Damien Woody. “Den eneste måde du normalt gør det på, du skal rep sammen, du skal træne sammen, hvilket du ikke gør i pandemien. Så det bliver en udfordring for Patriots og alle de andre hold også. Men når man har en ny O-line coach og en pandemi, er det ikke de bedste omstændigheder.”
Hvis starterne forbliver sunde og intakte, vil det være billetten for Popovich og Bricillo at lave en effektiv overgang. Hvis starterne spiller op til deres form, burde det være fint, medmindre Scars efterfølgere ender med at blive tvunget til at tage fat i vikarpuljen. I så fald er der ikke noget at satse på.