TORONTO – Paul Kariya laver sjov med, at når den 20. november er omme, vil man ikke se ham igen. Men laver han sjov? 
Privatliv er en valuta, som Kariya holder meget af i de syv år, der er gået siden han spillede sin sidste NHL-kamp med St. Louis. Den tidligere stjerne og mangeårige kaptajn for Mighty Ducks of Anaheim har simpelthen levet et liv uden for ishockey, hvor surfing og bjergbaserede sportsgrene er blevet hans passion.
Det er et liv, der er fyldt med lykke, især fordi vreden har lagt sig, efter at en sjette hjernerystelse tvang ham til at trække stikket ud af en produktiv karriere, der ikke skulle have sluttet på det tidspunkt. Sikkert ikke slutte på den måde.
Så det har været er et syn ikke kun at se Kariya ude i offentlighedens øjne igen, men også at se et altid tilstedeværende smil på hans ansigt i tiden op til hans optagelse i Hockey Hall of Fame og denne weekends ledsagende festligheder, der kulminerer med den officielle ceremoni mandag aften.
Hvis disse hjernerystelser ikke havde sat hans fokus på at genvinde sit helbred, ville Kariya måske stadig spille regelmæssigt. Han ville i hvert fald have haft flere år i den liga, som han engang var chef for. Trim og veltrænet som han var i sine salatdage, spiste den 43-årige mand hvert øjeblik af søndagens Legends Classic i Air Canada Centre.
Det var første gang, Kariya havde stået på skøjter, siden han gik på pension. At komme tilbage på dem var som at køre på en cykel. Det var sværere at samle udstyr sammen – han havde stadig sin hjelm fra Blues-dagene – men hans mål mod den mangeårige Ducks-holdkammerat Jean-Sebastien Giguere viste, at de glatte hænder aldrig havde forladt ham.
“Det var rart at se Paul derude med et smil på læben,” sagde Giguere, som blev legende overfaldet af wingeren efter en handskeredning mod ham.
Kariya startede på modsatte side med Teemu Selanne, da det var Mark Messiers Canada-baserede hold mod Jari Kurris World-trup. Men i andet og sidste 20 minutter var det Kariya, der skiftede trøje og gik sammen med Selanne.
Der var ingen anden måde, det skulle have udspillet sig på. De to, stjerner, der gjorde Mighty Ducks relevante i deres tidlige dage, går ind i Hall side om side.
“Nogle gange sker tingene af en årsag”, sagde Lanny McDonald, Hallens formand og selv medlem som spiller. “Jeg er ikke sikker på, hvorfor Kariya ikke var med før. At de kommer ind sammen, som den dynamiske duo, de har været i årevis. Det er ret sejt og nok passende.”
“Perfekt,” sagde Kurri. “Det er der ingen tvivl om. Det er sådan, det skal være.”
Kariya scorede det mål efter en droppasning mellem benene fra Selanne. Han havde længe hævdet, at Selanne var frygteligt undervurderet som playmaker, fordi de 684 mål fik opmærksomheden. Bagefter strålede de to, der tilsyneladende havde været tæt på hinanden hele weekenden, mens kameraerne fangede hvert øjeblik.
“Det er klart, at vi har en fantastisk historie sammen,” sagde Selanne. “Spillet og at spille med ham var så let. Vi var begge så hurtige, og vi kan både score og aflevere. Jeg syntes, at vi var et skridt foran alle andre. Bare gode minder.”
Sagde Kariya: “Det er en drøm, der går i opfyldelse at spille med Teemu igen og få et mål sammen. Det var fantastisk.”
For et par dage her er Kariya tilbage i rampelyset, som han længe har undgået. Hans følelse er, at der skal kastes lys på dem, der spiller i øjeblikket. Men han har været godt tilpas i det, med Selanne der til at ribbe ved enhver lejlighed.
Så var det alligevel atmosfæren ved at være i et omklædningsrum og tage sit tøj på, der bragte det hele tilbage. At gøre det sammen med andre Hall of Famers og samtidige.
“Det er de ting, som man savner, når man holder op med at spille,” sagde Kariya. “Det kammeratskab, som man har i omklædningsrummet. De øjeblikke før kampene eller før træningen, hvor man laver sjov med hinanden.
“Lanny kom ind og gav os et opgør efter den første periode. Det bragte en masse minder tilbage gennem årene. Det var fedt.”
Der var også et øjeblik, der bragte et minde frem, som Kariya ikke husker. Scott Stevens gav ham hånden, efter at wingeren havde modtaget sin æresbluse fra Hall of Fame sammen med de andre æresmedlemmer. Og han rakte ud og prikkede Kariya på benet, da han fandt en plads på bænken ved siden af forsvarsspilleren, der blev optaget i 2007.
Har tiden helet et gammelt sår, om ikke andet så i det mindste i dette offentlige øjeblik? Stevens og Kariya vil naturligvis blive forbundet med spil 6 i Stanley Cup-finalen i 2003, hvor Stevens lagde Kariya ud på midten af isen, og hvor wingeren lå ubevægelig, mens et lamslået udsolgt publikum i det daværende Arrowhead Pond spekulerede på, om han overhovedet ville eller kunne rejse sig op.
Kariya gjorde det, om end med hjælp. Resten er Ducks’ historie, da fløjen vendte tilbage til kampen og i tredje periode skød et slagskud forbi New Jersey-målmand Martin Brodeur. Synet af Kariya og hans urbrøl efter at have sprængt taget af arenaen forbliver et signaturøjeblik, bortset fra at det er et øjeblik, han ikke kan huske.
Og han husker heller ikke, at han spillede i den efterfølgende syvende kamp, som Devils vandt. Det er en del af de skader, som hjernerystelserne har påført ham. Det ødelæggende Stevens-træffer forårsager en. De to, der også gav hinanden hånden efter søndagens kamp, har ikke talt om det i årene efter.
“Det er første gang, jeg så ham,” sagde Kariya. “Scott er en Hall of Fame-spiller og en af de bedste backer gennem tiderne. Hårede på at være på isen med ham. Jeg ved ikke, hvordan jeg blev fanget i at spille forsvar i starten af kampen.
“Mine ben var ikke rigtig i stand til det. Jeg var glad for, at jeg fik lov til at spille forward på det andet hold.”
Efterhånden blev disse hjernerystelser lagt sammen og tvang ham til at opgive det spil, han elskede. At vågne op på hospitalet og nu vide, hvordan man er havnet der, er et smertefuldt minde. “Du er selvfølgelig ikke en glad person,” sagde han.
“Når man ser dem og ser, hvad der er sket, er vrede ikke et stærkt nok ord for det, der gik igennem mig på det tidspunkt,” sagde Kariya, der kom ind på emnet under en frokost med Selanne for nylig. “Men med de fleste ting, med tiden og perspektivet nu er det syv år siden, jeg gik på pension. Jeg ser ikke tilbage.
“Hvis jeg ser tilbage på min karriere, så ser jeg tilbage på alle de gode minder, jeg havde ved at spille. At sidde i et rum i New York og bare skyde den … Ja, der var en masse vrede. Helt sikkert. Men igen, jeg ville bare gerne blive rask.
“Da jeg først blev rask, begyndte jeg at føle mig godt tilpas. Begyndte at føle mig som mig selv igen. Og så er jeg gået videre og nyder mit liv.”
Selanne siger, at denne weekend er en afslutning for Kariya, som gerne tilbageviser denne påstand fra sin mangeårige ven. Man kan argumentere for, at søndag kan tjene som det for Ducks-fans, som får chancen for at vise Kariya, hvad han betød for franchisen, når de to bliver hædret i forbindelse med deres Hall-indvielse.
Kariya har som bekendt holdt en lav profil, og hans eneste rapporterede observation til en Ducks-kamp i sin pensionering var Selannes sidste hjemmekamp i den regulære sæson i 2014. Men han er gradvist kommet tilbage og har ofte gjort velgørende ting for holdet. Selanne, hvis nr. 8 blev trukket tilbage i begyndelsen af 2015, ønsker at opfylde et ønske, som mange har.
“Vi begynder at planlægge det nr. 9 i spærene,” joker Selanne. “Jeg er med i udvalget.”
Det vil være op til Kariya. Ligesom hans engagement i ishockey og NHL, som han aldrig siger aldrig, men indrømmer, at det ville være svært at ignorere bølgerne uden for hans hjem ved stranden. “Hvis jeg skulle gøre noget, skulle det være 100 procent,” sagde Kariya.
Travis Green, der er en nær ven og træner for Vancouver Canucks, ved det. Green ved også, hvor meget Kariya kunne tilbyde alene ud fra sin store viden.
“Jeg ønsker ikke at tale på Pauls vegne,” sagde Green. “Han har et fantastisk hockeyforståelse. Jeg ved, at jeg nyder at tale hockey med ham. Fra alle forskellige vinkler ville han være en god tilføjelse til enhver organisation i NHL. Men det er en stor forpligtelse.
“Han ved også, at hvis han nogensinde beslutter sig for at gå i den retning, kan man ikke være halvvejs. Det er ikke Pauls stil. Han er en all-in-fyr, han giver dig alt, hvad han har, uanset om det er som ishockeyspiller eller som ven. Uanset hvad han gør i sit liv.”
Måske kommer den dag, hvor Kariya kommer tilbage til ishockey. Eller måske nyder han rampelyset i denne periode og er blot taknemmelig over for alle, der nød at se ham udmærke sig. Og så vil det være tid til at vende tilbage til det, han har gjort, bruge tid på at gøre de ting, han elsker, med sine venner uden fanfare og ballade.
“Fordi han lever et liv, der bare er et såkaldt privat liv og ikke er i rampelyset, er der ikke noget galt med det,” sagde Green. “Han lever et fantastisk liv, og han er lykkelig. Det er en del af livet.”