På Valentins dag døde jazztrommeslageren Louie Bellson i en alder af 84 år. Da jeg så denne nyhed, tog det mig et øjeblik, men jeg kom hurtigt i tanke om navnet. Duke Ellington havde engang kaldt Bellson for “verdens bedste musiker”. Bellsons musikkarriere var dog ikke grunden til, at jeg huskede ham.
Sidste år stødte jeg på et sort-hvidt foto af den ikoniske afroamerikanske skuespillerinde/sangerinde Pearl Bailey, der røg, og jeg sagde til mig selv, at jeg ikke vidste, at Pearl Bailey røg. Men så læste jeg billedteksten under billedet: “Pearl Bailey giftede sig med Louie Bellson i 1952”, og jeg glemte hurtigt hendes dårlige vane. I den næste time eller deromkring var jeg optaget af at finde ud af noget om denne fyr med cigarettænderen, der var låst fast i Pearls blik. Hvem var denne hvide mand?
Dette er, hvad jeg fandt frem til på nettet …
Gevinderen af en Gene Krupa-talentkonkurrence som teenager var Bellson med i Benny Goodmans (1943 og 1946), Tommy Dorseys (1947-49) og Harry James’ (1950-51) bigbands, inden han erstattede Sonny Greer i Duke Ellington Orchestra. Bellson var en talentfuld forfatter og bidrog med “Skin Deep” og “The Hawk Talks” til Dukes faste repertoire. Han giftede sig med Pearl Bailey i 1952 og forlod Ellington året efter for at blive hendes musikalske leder. Bellson turnerede med Jazz at the Philharmonic (1954-55), indspillede mange datoer i 1950’erne for Verve og var sammen med Dorsey Brothers (1955-56), Count Basie (1962), Duke Ellington (1965-66) og Harry James (1966). Han har været aktiv helt frem til i dag, hvor han leder big bands (forskellige på øst- og vestkysten), sammensætter combos til pladedatoer, giver clinics for yngre trommeslagere og skriver ny musik. Bellson har indspillet mange plader for Roulette (i begyndelsen af 60’erne), Concord, Pablo og senest Music Masters. -Scott Yanow, The All Music Guide
Da jeg læste det, fik jeg det bedre. For Pearl, det vil sige. Ikke at jeg kendte kvinden personligt. Som barn så jeg hende på tv i 70’erne og 80’erne, som de fleste sorte amerikanere på min alder. Jeg husker hendes frække sang og den tiara. Hun var cool, sjov og mørkhudet (ligesom mig!) – og hun var på tv. Wow!
Jeg var glad på hendes vegne, fordi Louie Bellson virkede som en god mand, der virkelig elskede sin kone. Jeg havde også en mistanke om, at han vidste lidt om at være en minoritet, da han i en periode var det eneste hvide medlem af Duke Ellington Orchestra.
Så hvorfor tjekkede jeg op på Pearl Baileys mand, som om hun var en gammel tante eller sådan noget? Jeg ved det ikke. Jeg tror, jeg havde brug for at vide, at hun havde fundet en vis grad af lykke med ham. Det var trods alt hendes tredje ægteskab.
Der var også noget andet. Jeg havde brug for at se, at et ægteskab mellem racer fra “dengang” havde fungeret. I showbiz synes varige ægteskaber at være sjældne, for ikke at tale om et varigt ægteskab mellem racerne. Bailey og Bellson forblev gift fra 1952 til hendes død i 1990. Otteogtredive år. Jeg vil gerne tro, at de fik et godt liv sammen. At de på trods af tidens kulturelle stigmatisering og skæve moralbegreber holdt det ud. Som et par bør gøre. Uanset forskellene på det ydre. Med Pearls ord: “Man finder aldrig sig selv, før man ser sandheden i øjnene.”
Sandheden er, at jeg forventer, at ægteskaber mellem forskellige racer og kulturer vil fungere. Jeg kan finde mig selv i at sige til dem, i hvert fald i mit sind: “I har bare at få det til at fungere. I har bare at være sammen af ægte kærlighed. Ikke fordi I ønsker, at jeres børn skal have “flot hår”. Og ikke fordi “du ved, at sex er bedre med dem”. ” Jeg ønsker snarere gode ting for disse forhold, fordi ægteskaber mellem racer fortsat er et af vores samfunds mest dristige og synlige illustrationer af kærlighedens magt over racisme.
Jeg finder også mig selv ved at inspicere disse par. Man kan spotte de rigtige par på en kilometers afstand. Dem, der er i det for kærligheden, for den lange bane. Den færdighed har jeg fået gennem årtier med at kigge. De er trygge i deres egen hud og tæt på hinandens. Og på en skør måde giver det mig en vis tryghed at se dem på den måde – for dem, for deres børn og endda for mig selv. Hvis par af forskellige racer kan opbygge et varigt ægteskab på trods af de negative reaktioner og kulturelle stigmatiseringer, så må der være håb for den næste generation (især deres børn) om at komme ud over de gamle barrierer.
Jeg er ikke i et ægteskab mellem racerne. Min mand og jeg er afroamerikanere. Men i college, før Claude og jeg kom ud over den overfladiske datingfase, havde jeg et meget tæt “venskab” med en hvid klassekammerat. Min mand indrømmede senere, at forholdet ikke passede ham godt – ikke kun fordi min ven var en konkurrent, men også fordi den unge mand ikke var sort. Claude havde fordomme, som han var nødt til at se i øjnene. Med tiden så han dog, at Gud ikke bare sætter par sammen som matchende sokker.
Så hvad fandt jeg ud af om mig selv ved at jagte Pearl Baileys hvide mand på internettet? At jeg nok er lige så skør som enhver mørkhudet søster på gaden, der risikerer at give et “øje” til de blandede par, som jeg ser gå forbi. Men forhåbentlig ikke for at dømme dem, men for at bekræfte deres engagement over for hinanden.
For det siger jeg: “Tak Pearl og Louie.”