Hvis de havde brugt længere tid på at studere disse fugle, der ikke opførte sig som fugle, kunne opdagelsesrejsende have givet dem navne efter en række af deres unikke egenskaber – deres svømmehastighed eller deres evne til at bevæge sig rundt på land uden ben eller vinger. Pinguim er portugisisk og betyder fedt, hvilket måske henviser til den olie, der udvindes ved slagtning af pingviner, eller til deres omkreds. På walisisk betyder pen gwyn hvidt hoved, en betegnelse, som mennesket gav pingvinarten på den nordlige halvkugle, inden den blev slagtet til udryddelse. På deres lange monotone ture til Antarktis dræbte de tidligste opdagelsesrejsende pingviner for deres kød og æg, som de foretrak frem for mindre velsmagende kulinariske muligheder. Det var først århundreder senere, at man begyndte at dræbe fuglene kommercielt for at høste deres olie, fjer, kød og æg.
Skidt for turisterne på Antarktis-rejser, at de ikke vil stå øje til øje med den største af de pingvinarter, der engang levede her, og som sidst menes at have eksisteret i Miocæn-perioden, og som er blandt de 40 pingvinarter, der er uddøde.
På grund af den kommercielle udnyttelse begyndte de letfangede og uarbejdsdygtige pingviner i moderne tid at gå tilbage, nogle næsten til udryddelse, før regeringerne greb ind. Pingviner, der lever på land og i farvandene i Antarktis syd for 60S breddegrad, er beskyttet i henhold til Antarktis-traktaten. Mange miljøorganisationer i hele verden arbejder for at beskytte de pingvinarter, hvis bestande ikke er stabile. Den internationale arbejdsgruppe for bevarelse af pingviner, der består af forskere og institutioner, blev oprettet i 2000 for at fremme pingvinuddannelse, hjælpe med at koordinere forskningsindsatsen og indsamle midler til bevarelse.
I stedet for at dræbe pingviner ser mennesker i dag for det meste på dem, rejser til Argentina for at gå blandt Magellan-pingvinerne eller observerer flere forskellige arter på ture til Antarktis. At man tidligere kastede pingviner levende på bålet for at holde det brændende viser, hvor meget vores følsomhed har ændret sig. Vi forguder dem, gør dem til filmstjerner og fremstiller nuttede udstoppede dyr i smokingdragt, der ligner dem. Selv om deres liv er hårdt, er det på nogle måder en guldalder for pingviner.