Humane leukocytantigener (HLA’er) er celleoverflademolekyler, der findes på alle kerneceller. Hvert individ har et unikt sæt af disse antigener, hvoraf halvdelen er nedarvet fra hver forælder, og deres typebestemmelse bliver vigtig før organtransplantation. Typebestemmelse anvendes også til at identificere markører for specifikke sygdomme, f.eks. HLA B27, som er kendt for at være tæt forbundet med sygdomme som f.eks. ankyloserende spondylitis.
Der findes to hovedklasser af HLA-antigener: HLA klasse I og HLA klasse II. HLA-klasse I-antigener (A, B og C hos mennesker) gør hver enkelt celle genkendelig som “sig selv”, mens HLA-klasse II-antigener (DR, DP og DQ hos mennesker) stimulerer immunsystemet.1 Begge er blevet inddraget i afstødning af transplanterede organer.
Der anvendes tre hovedprocesser til at udføre HLA-typebestemmelse. Den første er den mere konventionelle serologiske cytotoksicitetsmetode, hvor små prøver af lymfocytter (taget fra blod eller milt) tilsættes til Terasaki-plader. Disse plader indeholder individuelle brønde, der indeholder forskellige specifikke antistoffer (fra enten moderens sera eller fremstillede monoklonale antistoffer). De bedste celler til klasse II-typning er B-lymfocytter, og klasse I-typning kan udføres med de resterende leukocytter. Magnetiske perler anvendes til at rense de nødvendige celler fra blod eller milt.
Hvis HLA-antigenet og det specifikke antistof bindes, og der tilsættes komplement, vil cellerne i den pågældende brønd blive dræbt. Det mønster af brønde, der viser denne celledød, gør det muligt at udlede, hvilken kombination af HLA-antigener der var til stede på de oprindelige vævsceller.
En anden potentiel metode, der anvendes til HLA-typebestemmelse, er flowcytometri, især når der søges efter specifikke alleler. Her tilsættes friske leukocytter med kerne til monoklonale antistoffer, som er mærket med et molekyle, der fluorescerer. Celler med overfladeantigener, der binder sig til antistoffet, bliver fluorescerende. Flowcytometeret registrerer de fluorescerende celler ved at detektere det lys, der udsendes fra dem, når de passerer gennem en laserstråle. Flowcytometri tager ca. 30 minutter at gennemføre – den tid, der går med at forberede cellerne og derefter køre maskinen.
En tredje proces vinder indpas, når der er behov for en meget detaljeret typebestemmelse – f.eks. til præcis matchning i forbindelse med knoglemarvstransplantationer. Denne proces indebærer ekstraktion af DNA fra celler og forstærkning af de gener, der koder for HLA-peptiderne, ved hjælp af polymerasekædereaktionsteknikker. Generne kan matches med kendte HLA-nukleotidsekvenser, som findes gemt i flere genbankdatabaser, herunder IMGT/HLA-databasen.