Da kartoffelsygdommen hærgede Irland i 1846, var jeg 30 år og min kone, Mary (McDonald), 33 år. Vi boede i en lille hytte til en værdi af kun 5 shillings, hvor jeg var en af 30 landarbejdere på George Fawcett, Esq.’s ejendom i Toomyvara, Tipperary. På det tidspunkt havde vi fem børn: Bridget (8 år), Thomas (7 år), Michael (4 år), Julia (2 år) og lille Mary (1 år). På grund af en generationers sammenbrud i vores levestandard blev vi hovedsageligt afhængige af kartoffelavl for at kunne forsørge os selv. En enkelt hektar kartofler kunne give op til 6 tons mad, hvilket var nok til at brødføde vores familie i et helt år.
Det havde regnet meget, mere end normalt for Irland. I oktober 1845 lagde en tæt blå tåge sig næsten fra den ene dag til den anden over vores pudrede kartoffelmarker. En lugt af forfald gennemtrængte luften. Da vinden og regnen forsvandt, var der en frygtelig stilhed. Kartoffelafgrøden var ødelagt, ødelagt (fik vi senere at vide) af svampen Phytophthora infestans.
I især de næste to år var livet elendigt. Vi var altid sultne og tabte os i vægt. England gav os noget indisk majs og majs, men det var dårligt malet og forårsagede mavesmerter og diarré.
I et forsøg på at tjene nogle penge gik jeg med i en arbejdsstyrke til offentlige arbejder, sponsoreret af briterne, hvor jeg byggede veje og gravede grøfter, der tilsyneladende ikke havde noget formål. Det gav 10 pence om dagen (12 pence svarer til 1 shilling), hvilket var næsten dobbelt så meget som min løn som kartoffelavler. I august 1846 havde mange af mine landsmænd sluttet sig til mig i denne bestræbelse, da arbejdsstyrken femdobledes til 560.000.
Vi forsøgte at plante kartofler igen i 1846, men kartoffelstængler og -blade blev sorte, ledsaget af en kvalmende stank, og i løbet af kun tre til fire dage var hele afgrøden udslettet.
Vores familie var meget heldig, idet vi på en eller anden måde undgik den pest (tyfus, tilbagefaldsfeber, dysenteri og skørbug), som mange af vores naboer bukkede under for. Vi undgik med nød og næppe at skulle komme på et af områdets arbejdshuse. Det irske fattigvæsenssystem resulterede i, at der blev bygget 130 sådanne arbejdshuse med i alt 100.000 senge, men det britiske mål var bizart: De ønskede at gøre fattigdommen så uudholdelig, at vi (dens ofre) ville omfavne de “frelstes” dyd, nemlig at være mere flittige, selvhjulpne og disciplinerede. Svært at gøre, vil jeg sige, når man sulter og er arbejdsløs.
Mange af briterne indtog den holdning, at hungersnøden var Guds straf over for et syndigt folk. Vi katolikker (80 % af vores befolkning, men ikke i den herskende magt som protestanterne) var ikke enige i dette vrøvl.
Trods det faktum, at mange af os sultede, blev vores land ved med at være nødt til at eksportere fødevarer til England – havregryn, bacon, æg, smør, fedt, svinekød, oksekød og frisk laks. Til gengæld åbnede England suppekøkkener for os, men af de 2000 planlagte var kun halvdelen i drift i 1847.
I 1847 kunne jeg igen udføre noget arbejde i kartoffelmarkerne, da afgrøden endelig var sund, men kun en fjerdedel af normal størrelse, da vi havde måttet spise læggekartofler og korn i løbet af den forgangne vinter for at holde os i live.
Det år vedtog Storbritannien sin udvidede fattiglov, som flyttede omkostningerne til at brødføde de sultende masser og vedligeholdelsen af fattighuse over på de irske godsejere. Dette gjorde i realiteten udsættelse af forpagterbønder (som jeg var) til en effektiv måde for godsejeren at sænke sin skat (fattigskat) på. Mellem 1847 og 1851 steg udsættelsesprocenten næsten 1000%.
Vi holdt ud indtil juni 1849, hvor George Fawcett, Esq. hyrede agenten Richard Wilson til at bringe et hold mænd ind natten over og ødelægge alle de små hytter, som hans 30 forpagtere boede i (figur 1). Han tilbød dog at betale vores rejse med skib, først til Liverpool og til sidst til New York. Stort af ham.
Et eksempel på ødelagte irske hytter som vores. Kilde: Kelly, 2012 (1).
Vores familie overlevede, i midlertidige shelters, indtil den 19. april 1850, hvor jeg satte Bridget (12), Thomas (10), Patrick (8) og Mary (7) på båden Princeton sammen med flere slægtninge (figur 2). Turen tog 2 måneder. Heldigvis var leveforholdene om bord blevet bedre siden de overfyldte rejser 3 til 4 år tidligere, hvor 30 % eller flere døde undervejs. Jeg forlod Liverpool 6 måneder senere på Waterton.
Eksempel på det skib, vi tog for at sejle til Amerika. Kilde: Kelly, 2012 (1).
30. oktober 1850. Det lykkedes os at undgå de “løbere” og bøller, der gik på de nyankomne, og vi bosatte os i Rochester, NY, hvor vores datter Jennie blev født i 1856. Vi kom med båd til Milwaukee samme år, hvor vores yngste søn, William, blev født i 1858, og hvor jeg arbejdede som almindelig arbejdsmand, indtil jeg døde af et hjerteanfald i en alder af 55 år i 1870 (figur 3).
Forfatteren ved sin tipoldefars grav i Milwaukee.
Min enke, Mary, flyttede derefter til Shawano, Wisconsin, med datteren Jennie (14) og William (11), hvor den gifte datter Mary boede sammen med sin mand Cornelius. Hustru Mary døde i en alder af 76 år i Shawano. Hendes læge var hendes yngste søn, William, som året før var blevet færdiguddannet fra Rush Medical School i Chicago.
Når jeg tænker tilbage på mit liv og dem, der er kommet efter mig, tror jeg, at vi er af hårdfør slægt for at have overlevet så vanskelige tider, herunder hungersnød, febersygdomme og farlige bådture. Så mange af vores venner og naboer var ikke så heldige. Vores syv børn blev ret gamle (80, 79, 79, 79, 77, 74, 60), bortset fra lille Mary, som døde af en infektion som 33-årig, længe før antibiotika blev tilgængelige. Jeg er især stolt over, at selv om jeg kom fra beskedne kår, har hver generation siden, begyndende med yngste søn William, haft læger (seks til dato, over fire generationer) og andre gode erhverv. Ingen blev landmænd, som jeg var, selv om barnebarn Arthur forsøgte sig med det. (Han viste sig at være en langt mere succesfuld fødselslæge end landmand.) Heldigvis valgte min oldebarn John kardiologi frem for landbrug, da han engang hældte benzin i køleren på en traktor og næsten kørte ud over en skråning på vej ind i laden.
Britikkerne har haft øjeblikke af storhed gennem årene, ingen mere end deres heroiske handlinger i begyndelsen af Anden Verdenskrig. Men deres ledere som whig’en Charles Trevelyan kom langt til kort under vores hungersnødår. Som historikeren John Kelly skrev i 2012:
Den nødhjælpspolitik, som England anvendte under hungersnøden – nærig, kortsigtet, grotesk fordrejet af religion og ideologi – medførte titusinder, måske hundredtusinder, af unødvendige dødsfald (1).
Vores befolkning på 8,2 millioner blev reduceret med en tredjedel mellem 1845 og 1855. Over 1 million døde af sult og sygdom, mens yderligere 2 millioner udvandrede til andre lande.
En af de værste politikker var den udvidede fattiglov fra 1847, som i sidste ende resulterede i ødelæggelse af vores lille hjem og udvisning af vores familie. Men hvis det ikke var for dette, ville vores familie måske stadig bo i Irland i stedet for i Amerika.
De dårlige følelser over for briterne varede ved i flere generationer. Min yngste søn, William, familiens første læge (og det første familiemedlem, der forlod den katolske kirke), sagde engang, at hvis han troede, at han havde bare en dråbe engelsk blod i sin krop, ville han skære sig i fingeren og lade dråben dryppe ud. Han måtte være forsigtig med, hvor han udtrykte dette, for hans kone Harriets bedsteforældre var kommet fra Foville (Wiltshire) England og rejste til Amerika i 1830, altså længe før hungersnødårene.