Leroy-udbruddet i kontekst
Leroy-hændelsen er af betydning, da den markerer det tredje registrerede skoleudbrud af konverteringsforstyrrelse med motoriske forstyrrelser, der er sket i USA siden 2002. Indtil nu er der sjældent blevet rapporteret om udbrud af MPI, der påvirker motorikken, i vestlige lande. I løbet af det 20. århundrede er der kun blevet rapporteret fire tilfælde i USA, hvoraf de fleste vedrørte seksuelle spændinger og interpersonelle konflikter blandt piger. I 1939 udbrød der en epidemi af benkramper på en high school i Bellevue, Louisiana. Indekstilfaldet frygtede, at hendes kæreste ville afslutte deres forhold, hvis han så, hvor dårligt hun dansede. Da hendes trækninger gjorde det muligt for hende at undgå danskundervisning og genoplivede hendes kærestes hengivenhed, spredte symptomerne sig til seks andre piger.9 I 1962 hærgede blackout-episoder en afroamerikansk skole i Louisiana, hvor en betydelig del af eleverne var seksuelt aktive, hvilket var i strid med de lokale skikke. Tyve piger og en dreng udviste symptomer, der fulgte efter en elevs graviditet og hendes efterfølgende overførsel til en opdragelsesskole og faldt sammen med rygter om, at myndighederne ville foretage graviditetstest og sende lovovertrædere til en skole for ungdomskriminelle.10 I 1970 fik en gruppe på 78 overvejende kvindelige elever i alderen 15-19 år kramper, rystelser og mavekramper, mens de deltog i et amerikansk sommerskoleprogram. Baggrunden for udbruddet, som varede i en uge, blev ikke oplyst.11 I 1976 oplevede 15 skolepiger i Mount Pleasant, Mississippi, i 1976 krampeanfald karakteriseret ved rystelser og bevidstløshed. Den udløsende faktor blev identificeret som en skolepiges rivalisering om en drengs hengivenhed og en tro på magiske besværgelser.12 I modsætning hertil er smitsom konverteringsforstyrrelse ledsaget af motorisk dysfunktion almindelig i udviklingslandene, hvor der rapporteres om snesevis af tilfælde årligt i Asien og Afrika. De involverer ofte kollektiv åndebesættelse og udløses af en tro på hekse, dæmoner og spøgelser.13,14
Men siden 2002 har der været yderligere tre rapporter i USA på skoler i North Carolina, Virginia og nu New York. I 2002 blev 10 piger på en high school i North Carolina ramt af hovedpine, svimmelhed, muskeltrækninger og følelsesløshed. Sygdommen opstod sjældent i klassen, men ramte eleverne på gangen mellem timerne, i cafeteriet eller i skolegården i pausen. Den først ramte var cheerleader, og frygten for at “fange” hendes anfald kan have gjort hendes cheerleaderkammerater og andre klassekammerater nervøse, hvilket udløste deres blackout-anfald. Dette tilfælde markerer en mærkværdighed i litteraturen, da ofrene var spredt blandt elever i 9., 10. og 11. klasse; kun tre var i samme klasse.15 Tidligere har MPI-udbrud i skoler typisk fundet sted i tæt forbundne grupper af elever, der delte klasseværelser. I 2007 blev der rapporteret om en epidemi af spjættende lemmer, hovedpine og svimmelhed på William Byrd High School i Virginia. Ifølge medierapporterne var de ramte (9 piger og en kvindelig lærer) spredt rundt på skolen.16,17 Udbruddet fandt sted midt i en bølge af bekymringer for folkesundheden i Roanoke County Public Schools, herunder en asbestforskrækkelse og advarsler om en lægemiddelresistent stafylokokinfektion (Golden Staph), der blev beskyldt for en indbygger i området for at være skyld i hans død. Leroy-sagen markerer ikke blot den tredje hændelse af denne type inden for et årti, men er også det første stærkt omstridte tilfælde af denne sjældne form for konversionsforstyrrelse, der er opstået i USA i den sociale netværks æra.
I den indledende fase af Leroy-udbruddet forværrede New York State Health Department’s handlinger situationen ved at bidrage til den offentlige frygt. I begyndelsen af januar 2012 meddelte ministeriet, at det tilbageholdt offentliggørelse af diagnosen på grund af statens love om beskyttelse af privatlivets fred. Denne holdning udløste udbredt kritik og mistanke, unødig alarm og spekulationer i de nationale medier om eksistensen af en “mystisk sygdom”. Den deraf følgende ængstelse gjorde sagen til et folkesundhedsspørgsmål, hvor offentlighedens ret til at vide mere end en lille gruppes ret til privatlivets fred var vigtigere. Det sociale hysteri omkring diagnosen fik en uafhængig neurolog, der behandlede nogle af ofrene, David Lichter, til offentligt at afsløre diagnosen.
En konsekvens heraf er også enestående i annalerne for sådanne episoder – hvor folk kan holde sig ajour med de seneste begivenheder, se pigerne på Youtube, modtage Twitter-opdateringer, følge Facebook-link og internetblogs. Vi er f.eks. klar over, at disse videoer har cirkuleret blandt netværk af specialister inden for psykiatri og bevægelsesforstyrrelser, hvilket har givet anledning til mange spekulationer. Lichter bemærker: Det er bemærkelsesværdigt at se, hvordan en person poster noget, og så den næste person, der poster noget, ikke kun er bevægelserne bizarre og ikke i overensstemmelse med kendte bevægelsesforstyrrelser, men det er den samme slags bevægelser. Denne efterligning fortsætter med Facebook”.18
MPI spredes typisk gennem syn og lyd. Telekommunikation er en forlængelse af vores øjne og ører. Er telekommunikation og sociale medier i færd med at erstatte nødvendigheden af at være i direkte visuel eller verbal kontakt med andre ofre? Hvis det er tilfældet, kan dette så være forklaringen på de nylige udbrud i USA og markere et historisk skift i spredningen af konverteringsforstyrrelser? Det er uklart, om MPI udelukkende kan spredes via sociale medier blandt personer uden anden forudgående forbindelse. Selv om en stor del af de videoer om bevægelsesforstyrrelser, som brugere uploader til YouTube, tilsyneladende viser forstyrrelser, der har en psykogen oprindelse19 , har tidligere, dramatiske tilfælde af medicinsk uforklarlig sygdom, der tilskrives nye sundhedsrisici hos enkeltpersoner, ikke spredt sig blandt dem, der har set dem på YouTube, og om noget kan den intense skepsis, som nogle rapporter bliver mødt med online, faktisk hindre deres spredning.20 Udbrud af smitsom konverteringsforstyrrelse kan udvise et andet mønster blandt studerende i tæt fysisk nærhed til ofrene og eksistensen af et opfattet skadeligt agens, der opfattes som en direkte trussel. Dette kan forklare, hvorfor symptomerne i Leroy ikke er begrænset til en klasse eller gruppe, men er spredt ud over hele skolen. Vi er måske vidne til en milepæl i MPI’s historie, hvor det primære middel til spredning vil være internettet og sociale medienetværk. Kommunikation med de neurologer, der behandler 12 af ofrene, støtter dette synspunkt. “Så snart mediedækningen stoppede, begyndte de alle at få det hurtigt bedre og har det meget godt,” rapporterer de. I skrivende stund er alle deres patienter på nær én “fri for tics og vokaliseringer”.21