Med seedningsspilene i Disneys Wide World of Sports i bakspejlet er vi nu på vej til eftersæsonen.
Standingen for den hidtil usete, boblesikrede affære ser således ud:
East
1. Milwaukee Bucks
2. Toronto Raptors
3. Boston Celtics
4. Indiana Pacers
5. Miami Heat
6. Philadelphia 76ers
7. Brooklyn Nets
8. Orlando Magic
West
1. Los Angeles Lakers
2. Los Angeles Clippers
3. Denver Nuggets
4. Houston Rockets
4. Oklahoma City Thunder
6. Utah Jazz
7. Dallas Mavericks
8. Portland Trail Blazers
Ingen hjemmebanefordel, ingen fans og ingen rejser gør det sværere end normalt at forudsige disse slutspil. Med seedningen på plads ved vi dog i det mindste, hvilke kampe i første runde vi skal vurdere.
Når disse er opdelt, kaster vi os hovedkulds ud i en analyse af hver efterfølgende runde, indtil vi har en forudsigelse af NBA-mesteren for 2020.
Milwaukee Bucks (1) over Orlando Magic (8)
Bucks har det 11. bedste simple ratingsystem for en enkelt sæson (pointdifferentiale kombineret med styrke af tidsplan) i NBA’s historie. Magic er 930. (ud af 1.543).
For anden sæson i træk er Nikola Vucevic meget bedre, end folk er klar over, men han er langt fra nok til at udligne den samlede talentkløft mellem disse to hold.
Toronto Raptors (2) over Brooklyn Nets (7)
Denne serie bliver sandsynligvis ikke meget mere konkurrencedygtig end 1-8-kampen. Nets er uden Kevin Durant, Kyrie Irving, DeAndre Jordan og Spencer Dinwiddie, som udgør lidt over 70 procent af holdets lønninger for 2019-20.
Det, der er tilbage, har været skrap i boblen, men de vil blive overvældet af de forsvarende mestre fra Raptors.
Boston Celtics (3) over Philadelphia 76ers (6)
Ben Simmons er sandsynligvis færdig for resten af sæsonen. Og i Philly’s sidste to kampe har Joel Embiid pådraget sig en ankel- og håndskade. Disse ser dog ikke ud til at være alvorlige, og hvis Embiid er på fuld styrke, bør denne serie være konkurrencedygtig.
Sixers er plus-11,5 point pr. 100 possessions, når Embiid spiller uden Simmons (sammenlignet med plus-1,8, når de er sammen). Og selvom Daniel Theis giver alsidighed på 5’eren for Boston, er han helt igennem underdimensioneret (6’8″) til et matchup med Embiid (7’0″).
The Celtics’ betydelige spillemæssige fordel burde dog kunne overvinde denne mismatch. Kemba Walker, Jayson Tatum, Jaylen Brown og Gordon Hayward kan alle påtage sig rollen som lead ball-handler og blive varme, mens de gør det. Uden Simmons’ perimeterforsvar må Philadelphia gå længere ned på bænken for at forsøge at finde stoppere.
Miami Heat (5) over Indiana Pacers (4)
TJ Warren, der har et gennemsnit på 31,0 point i Orlando, har været en af de største historier i boblen, men han har mødt sin match mod Heat.
Miami har et væld af perimeterforsvarere at sende i hans retning, og holdet holdt ham nede på 12 point på 5 ud af 14 skud (hans laveste total for en enkelt kamp i Orlando).
Selv uden Domantas Sabonis og Victor Oladipo, der tilsyneladende stadig synes at finde sine basketballben, kan Heat fokusere på Warren i en serie på syv kampe.
Med to All-Stars i Jimmy Butler og Bam Adebayo, samt en af ligaens bedste skytter i Duncan Robinson, burde de have mere end nok ildkraft i den anden ende.
Western Conference 1. runde
Los Angeles Lakers (1) over Trail Blazers (8)
Selv med Blazers, der med nød og næppe sniger sig ind på ottendepladsen, har denne serie en del potentiale.
Damian Lillard er på en absolut rivende stime i boblen. Hvis han er i nærheden af dette niveau i slutspillet – og Lakers vil ikke have Avery Bradley til at genere ham – kan Portland stjæle nogle kampe.
Gary Trent Jr. og Carmelo Anthony kan også mærke det. CJ McCollum har erfaring med at tage over i store kampe. Og Jusuf Nurkic er tilbage. Alt er ved at komme sammen på det helt rigtige tidspunkt for Blazers.
Men LeBron James er stadig LeBron James. Og Portland har ikke nogen til at kontrollere ham. Lakers ville sandsynligvis vinde denne serie, men vi er nået til et punkt, hvor en Blazers-oprykning ikke ville være chokerende.
Los Angeles Clippers (2) over Dallas Mavericks (7)
Denne serie har potentiale til at blive et brag af et brag. Ligesom Lillard har Luka Doncic været uvirkelig i Orlando. Faktisk er han den eneste spiller med mindst 100 minutter og et bedre box plus/minus i august. Og den måde, han er motor for en offensiv, når han er omgivet af skytter, er elektrificerende.
Men denne Clippers-roster er bare for fyldt. De kan kaste Paul George, Kawhi Leonard, Marcus Morris eller endda Patrick Beverley mod Doncic. De kan måske ikke stoppe ham, men det er en gruppe, der helt sikkert vil gøre det svært.
I den anden ende vil Kawhi, PG og Lou Williams skille et forsvar ad, der ligger på 18. pladsen i denne sæson (og 19. i boblen).
Denver Nuggets (3) over Utah Jazz (6)
Da disse to hold spillede den 8. august, krævede det to overtider for Nuggets at komme i mål. Selv uden deres næstbedste scorer, Bojan Bogdanovic, går Jazz ikke ned uden kamp.
Rudy Gobert er fortsat en af spillets mest slagkraftige spillere, og han har holdt Nikola Jokic langt under sin typiske produktion i direkte opgør. Donovan Mitchell er måske tilbøjelig til at have vilde udsving i effektiviteten (han skyder 38,2 procent i Orlando), men han kan gå af på et øjeblik.
Nuggets bør dog have masser af svar. Med Jokic, der orkestrerer fra midten af gulvet eller low post og Jamal Murray og Michael Porter Jr. (gennemsnitligt 22,0 point i boblen), der flyver omkring ham, vil Utahs forsvar (15. i boblen) blive overvældet.
Oklahoma City Thunder (5) over Houston Rockets (4)
Tachometrene på take-maskinerne rundt omkring på internettet vil gå i rødt, hvis Chris Paul slår Rockets ud af slutspillet.
Sidste sommer byttede Houston ham og en masse valgmuligheder til Thunder for Russell Westbrook, som måske går glip af en ordentlig bid af denne serie.
Og mens Houston er ramt, er Thunder på fuld styrke. På sæsonen er OKC plus-7,4, når CP3 deler gulvet med Danilo Gallinari. Begge bør spille mere i slutspillet.
Steven Adams kan dog være det største problem for Rockets. Mod mikroboldfilosofien bør han feste på boards og få masser af åbne looks fra Paul, Dennis Schroder og den stigende stjerne Shai Gilgeous-Alexander.
Eastern Conference Semifinaler
Milwaukee Bucks over Miami Heat
Miami har flere potentielle Giannis-“slowere” (da der ikke er nogen stoppere) end de fleste hold i ligaen. Bam Adebayo, Jimmy Butler og Jae Crowder vil alle få deres skud. Selv hvis de ikke lukker ham helt ned, vil de få ham til at arbejde for sin produktion.
Erik Spoelstra vil også have resten af holdet forberedt. Du kan forvente, at de defensive rotationer vil være skarpe, og at hver enkelt spiller vil forstørre sin rolle.
Det gælder især for Duncan Robinson. I denne sæson er Miami plus-13,4 point pr. 100 possessions (98. percentil), når han deler gulvet med All-Stars Adebayo og Butler. Holdet er minus-8,9 (12. percentil), når Adebayo og Butler spiller uden Robinson.
At have en af spillets bedste skytter gør underværker for afstanden omkring en stjerneduo, der gør størstedelen af sin skade inden for buen.
Med en strammere playoff-rotation bør disse tre tilbringe endnu mere tid sammen, men det vil sandsynligvis ikke være nok til at overvinde de historisk gode (og dybe) Bucks.
Det kræver meget mere end at bremse Giannis for at slå Milwaukee.
Khris Middleton var en stjerne i 2019-20. Han er 13. i ligaen i box plus/minus, og han er en tiendedel af et procentpoint fra at komme med i en eksklusiv klub. Stephen Curry, Kevin Durant, Dirk Nowitzki og Larry Bird (to gange) er de eneste spillere i ligaens historie, der har et gennemsnit på over 20 point, mens de har en skudfordeling på 50-40-90.
Brook Lopez og Eric Bledsoe er også begge i top 50 i box plus/minus, og resten af holdet er fyldt med spillere over gennemsnittet.
Boston Celtics over Toronto Raptors
Denne her føles umulig at forudsige.
Trods tabet af Kawhi Leonard og Danny Green har de forsvarende mestre fra Raptors en bedre SRS i 2019-20, end de havde i 2018-19.
Fortsat udvikling fra Fred VanVleet, Pascal Siakam, Norman Powell og OG Anunoby samt en overraskende rookie-sæson fra Terence Davis gjorde op for tabet af en af spillets bedste fløjkombinationer.
Men Bostons loft føles på en eller anden måde bare en smule højere. Torontos bedste spiller i kasse plus/minus er Kyle Lowry, som i øjeblikket ligger på 22. pladsen. Walker og Tatum ligger begge foran ham. Gordon Hayward og Daniel Theis er også begge i top 40.
Dette tegner til at blive en dybde vs. star power-agtig kamp. Celtics og Raptors har hver især lidt af begge dele, men Boston har fordelen med hensyn til stjernekraft. Det betyder endnu mere i slutspillet.
Western Conference Semifinaler
Los Angeles Lakers over Oklahoma City Thunder
CP3 burde kunne få sin sag for med L.A.s perimeterforsvarere på samme måde som Damian Lillard måske. Det samme gælder for Shai Gilgeous-Alexander og Dennis Schroder.
I modsætning til Houston vil Lakers dog være i stand til at kontrollere malingen mod Steven Adams. De spiller ofte med en traditionel center ved siden af Anthony Davis, hvilket vil lade Danilo Gallinari dække AD. Det er en opskrift på store kampe for Davis.
Hvis L.A. størrelsesmæssigt går ned og sætter Davis på 5, er LeBron pludselig endnu mere af et matchup-mareridt på 4.
The Thunder gav os en af sæsonens bedste historier, men den vil næsten helt sikkert ende, hvis Lakers pryder siderne.
Los Angeles Clippers over Denver Nuggets
Clippers vil have hænderne fulde inde med Nikola Jokic, der kommer fra et historisk individuelt slutspil i 2019. Men de har et par muligheder for at gøre livet svært for den store mand.
Ivica Zubac er ikke i nærheden af Jokic’ talentniveau, men han er stor. Bare den uophørlige karakter af kampe om positioner kunne tage hårdt på All-Star’en. Det mere effektive modtræk er dog Montrezl Harrell. Jokic vil have svært ved at holde sig sammen med ham i L.A.’s pick-and-roll-sæt, hvilket betyder, at Clippers sandsynligvis vil give ham en konstant diæt af disse.
Denvers andet problem vil være perimeterforsvaret. Clippers har to af spillets bedste wings i Paul George og Kawhi Leonard. Lou Williams kan også skabe masser af problemer. Og Nuggets har bare ikke nok lockdown-fyre at kaste mod dem. Torrey Craig vil have sine øjeblikke, men Jamal Murray og Michael Porter Jr. vil sandsynligvis blive eksponeret ved adskillige lejligheder.
Gary Harris og Will Barton vil hjælpe, men det er svært at vide, hvilke ben de vil have efter deres skader.
Denver er et hold på vej op, men Nuggets er ikke helt så klar til at kæmpe med om en titel som Clippers.
Conference Finals
Milwaukee Bucks over Boston Celtics
På nogle måder ser Boston ud til at være designet til at forstyrre Bucks. Jaylen Brown, Jayson Tatum, Gordon Hayward og selv Marcus Smart burde alle være i stand til i det mindste at genere Giannis Antetokounmpo og Khris Middleton. Daniel Theis har det fint med at følge Brook Lopez ud til perimeteren, og Kemba Walker burde kunne håndtere Eric Bledsoes point-of-attack-forsvar bedre end de fleste.
Men Milwaukee’s kombination af stjernekraft og dybde burde stadig være nok til at få Bucks i finalen.
Giannis har en af de bedste sæsoner nogensinde (mere om det senere), og han har masser af muligheder for at sparke til, hvis Boston effektivt danner en mur foran ham. Bucks har ni spillere med mindst 500 minutter og et plus/minus i boksen over gennemsnittet (Raptors er det eneste hold med flere).
Donte DiVincenzo, George Hill, Pat Connaughton og Marvin Williams kommer sandsynligvis ikke til at dominere i lange perioder, men de vil alle have øjeblikke i løbet af slutspillet.
At bakke op om en start femmer så fyldt som Milwaukee’s med den form for dybde, som holdet har, gør det svært at forudsige, at nogen kan trække en overraskelse.
Los Angeles Clippers over Los Angeles Lakers
Dette er det opgør, som alle har ventet på siden sidste sommer, da Kawhi Leonard, Paul George og Anthony Davis alle fandt vej til Los Angeles’ duellerende NBA-hold.
Mens analysen af et par tidligere serier valgte stjernekraft frem for dybde, går denne den anden vej.
Den retfærdiggørelse er dog ret let. LeBron og AD er den bedre duo, men afstanden mellem dem og Clippers’ to bedste er ikke nok til at overvinde sidstnævntes fordel i dybde.
I henhold til box plus/minus er JaVale McGee, Danny Green, Dwight Howard og Alex Caruso de eneste rotationsspillere over gennemsnittet på Lakers-holdet ud over James og Davis. Ingen af disse fire er over 2,0 i box plus/minus (svarer nogenlunde til en “god starter”).
Clippers har i mellemtiden Montrezl Harrell, Ivica Zubac og Patrick Beverley, der alle ligger over 2,0. Lou-Will, Patrick Patterson og Reggie Jackson er alle over gennemsnittet.
Mest vigtigt er det, at de har Kawhi.
LeBron er nok den mest produktive postseason-performer i NBA’s historie, men denne serie kan tjene som et officielt vagtskifte. LeBron er 35, og Kawhi lignede til tider Michael Jordans genfødsel i 2019-slutspillet.
Finaler
Milwaukee Bucks over Los Angeles Clippers
Kawhi Leonard tog første runde over Giannis Antetokounmpo i 2019 Eastern Conference-finalerne.
I den serie lavede Leonard i gennemsnit 29,8 point, 9,5 rebounds, 4,3 assists, 2,2 steals og 1,0 blokeringer med en sand skudprocent på 57,4.
Giannis var langt under den standard, han satte for sig selv i den sæson med 22,7 point, 13,5 rebounds, 5,5 assists og en sand skudprocent på 51,8. Mod Kawhi, specifikt, var han 7 ud af 20 fra banen.
Bucks scorede 99 point i de ca. 100 kampe, Leonard var på Giannis, hvilket er langt under deres typiske effektivitetsniveau.
Man skulle tro, at alt dette kunne være et bevis for at støtte et Clippers-valg her. Måske er det det. Men denne glidning er en tillidserklæring til den regerende MVP.
Historien om den første titel for masser af legender starter med voksende smerter. MJ og LeBron led begge flere hjerteskærende tab, før de endelig brød igennem.
Giannis er nu blevet elimineret fra slutspillet fire gange, hvor sidste sæson var den største skuffelse.
Det kan have givet ham brændstof til de bogstaveligt talt uovertrufne 33,2 point, 15,3 rebounds, 6,3 assists, 1,2 blokeringer og 1,1 steals pr. 75 possessions, som han havde i gennemsnit i denne sæson.
Men det er ikke nok. NBA-spillere får ofte ikke fuldt ud deres ret, før de vinder det hele. Giannis er i begyndelsen af sin bedste alder og har den støtte cast, der skal til for at gøre det i år.