Alai

Den russiske kejserinde Katarina I var den anden hustru til Peter 1. den Store og kejserinde af Rusland fra 1725 til 1727. Hendes oprindelige navn var Marta Skowronska, og det er ikke en overdrivelse at sige, at hendes skæbne var en skæbne, som så mange unge piger i alle epoker desperat ønskede sig – at gifte sig med en prins og få et rigt og lykkeligt liv. Det er svært at sige nu, om Katharinas lykke var ægte sandt, men hendes opstigning fra analfabet bondkvinde til russisk herskerinde fortjener særlig opmærksomhed.

Bondepigen

Marta blev født i Ringen i det nuværende Estland i familien af en litauisk bonde af polsk oprindelse ved navn Samuel, som var romersk-katolik. Hendes andet navn, Skowronska, stammer fra det polske ord for lærke. Det rygtes, at hendes forældre var bortløbne livegne, og hendes far var angiveligt graver.

Da hendes far døde af pest, flyttede hendes mor til Livland (nu Letland og Estland), hvor hun også snart døde for tidligt af samme sygdom og efterlod fire børn. Marta Skowronska blev forældreløs i en alder af tre år og boede først hos sin tante, Maria Vasilevskaya, og blev derefter sendt til en præst ved navn Daut og senere i Marienburg (det nuværende Aluksne, Letland) til en anden luthersk præst, Ernst Gluck.

Gluck var en højtuddannet mand og var den første i Marienburg, der oversatte Bibelen til lettisk. Men han gjorde aldrig nogen anstrengelser for at lære Marta at læse eller skrive, da Marta ikke var andet end en husholderske. Hun forblev analfabet hele sit liv, men denne ulempe, som for mange ville have været en hindring på vejen til det høje samfund eller en meteorisk karriere, rystede aldrig hendes selvtillid.

Marta var en attraktiv ung pige, og som 17-årig giftede hun sig med en svensk dragon ved navn Johan Cruse, som hun havde tilbragt otte dage med i 1702, før de svenske tropper blev trukket tilbage fra Marienburg. Ægteskabet siges at være blevet arrangeret af pastor Glucks kone, som var bange for, at hendes søn kunne indlede en affære med Marta.

Fra husholderske til kejserens elskerinde

Da Marienburg blev indtaget af russerne den 24. august 1702 under den store nordiske krig, blev pastor Gluck taget til Moskva for at arbejde som oversætter for den russiske feltmarskal Boris Sheremetev. Marta blev også taget til fange. Nogle kilder oplyser, at Marta arbejdede i vaskeriet i det sejrende regiment, og at hun blev præsenteret for brigadegeneral Adolf Rudolf Bauer som hans elskerinde.

Marta arbejdede i husstanden hos sin overordnede, feltmarskal Sheremetev. Det vides ikke, om hun var hans elskerinde eller blot en husholderske, men hun blev brugt som menneskelig valuta ved det russiske hof – Sheremetev overdrog hende til grev Aleksandr Menshikov, en nær rådgiver for Peter I. Om de to var elskere er meget diskutabelt, da Mensjikov allerede var forlovet med sin kommende kone, Darya Arsenjeva.

Det var i Mensjikovs hjem i efteråret 1705, at den russiske kejser Peter den Store så Marta for første gang og forelskede sig i hende. Peter siges at være blevet fortryllet af den 23-åriges skønhed, hendes kortfattede gestus og hendes vittige svar på kejserens spørgsmål. Det er ubestrideligt, at Mensjikov og Marta dannede en livslang alliance, og det er muligt, at Mensjikov, der altid havde søgt at vinde Peters gunst og kendte hans smag, ønskede at sikre sin position ved at præsentere kejseren for en elskerinde, som Mensjikov kunne stole på.

Kort tid efter blev Marta og Peter kærester, og Marta blev bragt til at bo i Peters residens. Et år efter at de havde mødt hinanden fødte Marta en dreng, som de kaldte Peter, og efter endnu et år fødte hun endnu en dreng, Pavel. Begge børn overlevede ikke mere end et år. Peter og Marta fik i alt 12 børn, hvoraf to af dem endte med at regere Rusland.

Den perfekte kongelige partner

I 1705 konverterede Marta til den russisk-ortodokse religion og blev døbt som Katarina. Den 28. december 1706 blev Katharinas position ved hoffet styrket med fødslen af deres første datter. I mellemtiden udtrykte almindelige mennesker og soldater deres utilfredshed med Peters hengivenhed over for den ukendte analfabet-pige, som man mente havde forhekset kejseren. Faktisk nød “Katerinushka”, som Peter kaldte hende, Peters usædvanlige begunstigelser.

Selv på tidspunktet for Peters bitre kamp med Carl XII af Sverige under den store nordiske krig, da Peters liv var i fare, og den russiske hær blev besejret, tænkte han stadig på sin Katerinushka og beordrede, at hun og deres datter skulle have et stort pengebeløb. Denne handling stod i stor kontrast til Peters natur, da han havde ry for at være sparsommelig.

Han udtrykte sin hengivenhed over for Katarina ikke kun i form af generøse gaver. Han var kærlig og omsorgsfuld i sine breve til hende. Han ignorerede næsten sin første søn, prins Aleksej Petrovich, der blev født af hans ægteskab med Evdokia Lopukhina, og han værdsatte sin elskerinde som sit øjets æble.

Som nogle historikere bemærker, sendte denne hårde mand, der regerede landet med hård hånd, Dobbeltvis af breve fulde af ømhed og omsorg til Katarina. Han savnede hende meget, når han var væk, og han benyttede hver eneste lejlighed til at se hende og bad hende altid desperat om at ledsage ham på sine rejser.

Peter havde flyttet hovedstaden til Sankt Petersborg i 1703. Mens byen var under opbygning, boede han i en tre-rums træhytte sammen med Katarina, hvor hun lavede mad og passede børnene, og han arbejdede i deres have, som om de var et almindeligt par. Der findes et stort antal breve, der viser den stærke hengivenhed mellem Katarina og Peter.

Peter skænkede Katarina alle mulige gaver. Efter at have erobret Estland i 1711 begyndte Peter at planlægge Kadriorg-parken i Tallinn og et palads i dens centrum som en gave til Katarina – deraf navnet på parken, Kadriorg, som på estisk betyder “Katharinas dal”.

Hvordan lykkedes det Katarina at fastholde Peters lidenskab? Hvad var hendes hemmelighed? Selv om det er umuligt at afsløre hjertets skjulte hemmeligheder, siger nogle historikere, at hun fyldte Peters liv med glæde og et strejf af lethed, som han altid havde manglet. Hun fik ham let til at grine, og samtidig var hun en god lytter. Peter elskede hendes lidenskab.

I begyndelsen elskede han hende som sin elskerinde, i lighed med dem, som han let glemte, men som årene gik, blev han hengiven til hende som til en kvinde, der kendte ham ud og ind og var vant til hans vaner. Katarina var meget energisk og medfølende; hun sluttede sig altid gerne til Peter ved de mange fester, og samtidig havde hun en positiv indflydelse på ham, idet hun altid vidste, hvornår hun skulle stoppe.

Hun var i stand til at berolige Peter under hans hyppige raserianfald. Kun Katarina kunne dæmpe hans smerter under hans epileptiske anfald. Hun plejede at tage Peters hoved i sine arme, kærtegne hans hår og lægge hans hoved på hendes bryst. Til sidst faldt Peter i søvn, og hun sad stille i timevis af frygt for at forstyrre ham.

I modsætning til sin grusomme og ambitiøse forgænger, Peters yndling Anna Mons, brugte Katarina aldrig Peters magt til at hjælpe nogen eller give et skub i karrieren. Hun var ikke involveret i politik, men hun kunne altid følge med i snakken. Da hun kendte Peters præferencer, nød hun at anspore til samtaler om hans yndlingsemner – skibe og sejrrige slag. Hendes naturlige intelligens og takt havde en betydelig moralsk indflydelse på ham.

I modsætning til andre kejserlige personer havde hun et lille hyggeligt soveværelse, i stedet for rummelige kongelige kamre. Hun vidste, at Peter siden barndommen havde lidt af en ubevidst frygt for at sove i store rum – hovedsageligt på grund af flere mordforsøg, som han blev konfronteret med. Peter nød at opholde sig i Katarinas lille soveværelse.

Katarina studerede konstant, hvordan hun kunne behage sin kæreste mand. Som analfabet og uuddannet delte hun sin mands glæder og sorger. Hun viste så oprigtig medfølelse og interesse for Peters aktiviteter og behov, at Peter altid betragtede hende som et godt og klogt selskab. Han nød at dele politiske nyheder og sine tanker med hende.

Kejserinde af Rusland

Mange historikere hævder, at Katarina ikke var så enkel og altid vidste, hvad hun ville have. Det var trods alt hende, der besteg den russiske trone efter sin mands død. Parret blev gift i 1707, men ægteskabet blev holdt hemmeligt i en årrække, selv efter at hun havde født en række børn.

Katarina ledsagede Peter på hans rejser, herunder på hans preussiske felttog under den russisk-tyrkiske krig (1710-1711). Her siges Katarina at have reddet Peter og hans imperium.

På randen af nederlag blev de russiske tropper omringet af tyrkerne, som var flere end russerne i antal. Katarina foreslog, inden hun overgav sig, at hendes og de andre tilstedeværende kvinders juveler blev brugt i et forsøg på at bestikke storvesir Baltaji til at tillade et tilbagetog. Baltaji tillod tilbagetrækningen, men om han var motiveret af bestikkelsen eller af hensyn til handel og diplomati forbliver ukendt.

Peter frygtede at bryde sine forfædres traditioner, men han krediterede Katarina og fortsatte med at gifte sig med hende igen (denne gang officielt) i Sankt Isakskatedralen i Sankt Petersborg den 9. februar 1712. Den 19. februar legitimerede Katarina og Peter deres to døtre, Anna, født i 1708, og Elizaveta, født i 1709. De blev officielt anerkendt som prinsesser. Katarina ledsagede altid Peter på hans udenrigsrejser, bl.a. under Perserkrigen i 1722. Den 7. maj 1724 blev Katarina kronet til kejserinde i Uspenskij-katedralen i Kreml i Moskva.

Meget ofte var Katarina dog slave af sine lidenskaber. Det siges, at hun havde en intrige med sin tidligere velgører Aleksandr Menshikov. Da hun var Peter utro, til gengæld tilgav hun ham generøst sine kærlighedsaffærer. I sin søgen efter at behage sin mand behandlede Katarina sine rivaler venligt ved hoffet. Da hun begyndte at indse, at hendes mands lidenskab var væk, rygtedes det, at hun havde indledt en kærlighedsaffære med William Mons.

Året før hans død havde Peter og Katarina et brud på grund af hendes støtte til William Mons (bror til Peters tidligere elskerinde og sekretær for Katarina) og hans søster, en af Katarinas hofdamer. Peter havde hele sit liv ført en bitter kamp mod korruptionen i landet. William Mons og hans søster var begyndt at sælge deres indflydelse til dem, der ønskede adgang til Katharina og gennem hende til Peter.

Dette var åbenbart blevet overset af Katharina, som var glad for dem begge. Peter var allerede alvorligt syg, da han udarbejdede sit testamente og udnævnte Katarina til sin efterfølger og suveræn i det russiske imperium. Men han rev det i stykker, da han fik kendskab til sin kones affære med Mons. Peter beordrede også Mons, der blev anklaget for bestikkelse, henrettet.

Mons blev halshugget den 16. november 1724, og hans søster blev sendt i eksil. Katarina viste ingen tegn på anger eller endog skuffelse, da hun fik at vide, at hendes påståede elsker var død, tværtimod var hun i højt humør denne dag. Da Peter bevidst tog hende med ud på en gåtur og kom forbi henrettelsesstedet, hvor Katarina så sin elskers hoved, bevarede hun sin ro, kiggede ned og sagde blot: “Det er en skam, at kammerherrer har så mange laster”. Selv om rygterne gik om, at hun og Mons havde haft en affære, var der ingen beviser for denne påstand, og hvis hun havde andre affærer, gav hun sig aldrig mere til kende.

Peter og Katarina talte ikke sammen i de næste to måneder, der gik forud for Peters død. Men inden han døde, nåede de til forsoning.

Tronbestigelse

I 1724 blev Katarina officielt udnævnt til medregent, og da Peter døde i 1725 uden at udpege en arving, blev Katarinas kandidatur til tronen støttet af vagterne fra Semenovsky- og Preobrazhensky-regimenterne, som holdt meget af Peter og efter hans død overførte deres tillid og hengivenhed til hans hustru Katarina. Hendes kandidatur blev også støttet af flere magtfulde og vigtige personer, som så Katarina som deres garanti for at bevare deres magt.

Som følge heraf udråbte den hellige synode, senatet og andre høje embedsmænd næsten øjeblikkeligt Katarina til kejserinde af Rusland. Ved at blive den første kvindelige hersker i Rusland indledte hun en ny side i historien om kvinder ved magten, som fortsatte med hendes døtre Elizabeth og Katarina II, som foretrak at holde fast i Peters reformistiske politik.

Katarina’s store administrative nyskabelse var oprettelsen af det øverste hemmelige råd for det kejserlige Rusland den 8. februar 1726. Hun udnævnte seks af Peters tidligere rådgivere som medlemmer og overførte effektivt kontrollen med regeringsanliggender til det nye organ, hvorved hun underminerede autoriteten hos Senatet og Synoden, som havde været Peters vigtigste administrative instrumenter. Oprindeligt bestod rådet af seks medlemmer – Aleksandr Menshikov, Fjodor Apraksin, Gavrila Golovkin, Andrey Osterman, Pjotr Tolstoj og Dmitrij Golitsyn.

Somre måneder senere blev Katharinas svigersøn Karl Friedrich, hertug af Holsten-Gottorp, medlem af rådet. Under Katharinas regeringstid blev Rådet domineret af fyrst Mensjikov. Senatets rolle mistede sin betydning, og alle statsanliggender blev overvåget af Katharinas rådgivere, som også traf alle de centrale beslutninger. Peters reformistiske aktiviteter gik helt tabt, og bestikkelse og underslæb blev udbredt.

Men Katarina nød stadig støtte fra almindelige russere – de elskede deres kejserinde for hendes godhed og generøsitet. Hun gav nemt penge til de fattige, blev gudmor til bøndernes børn og gav gavmildt til enkebrude.

Men hendes udenlandske aktivitet var begrænset til diplomatiske breve, der støttede hendes svigersøn Karl Friedrich, hertug af Holsten-Gottorp, interesser. Katarina’s styre gik over i historien som en periode uden større militære konflikter. På tidspunktet for Peters død var Ruslands hær uden sammenligning den største i Europa. Da nationen var i fred, var Katarina fast besluttet på at reducere militærudgifterne, og det lykkedes hende. Mindre skatter til bønderne, som var et resultat af hendes handlinger, førte til hendes ry som en retfærdig og retfærdig herskerinde.

På grund af Katharinas støtte til Karl Friedrich fandt Rusland sig imidlertid i opposition til England, og kong Georg I fandt, at Slesvig-Holsten-spørgsmålet kunne blive genåbnet til skade for hans hannoveranske besiddelser. Det gik så vidt, at der i foråret 1726 blev sendt en engelsk eskadre til Østersøen, som kastede anker foran byen Reval. Kejserinden protesterede voldsomt, og flåden blev trukket tilbage, men den 6. august tiltrådte Katarina den antiengelske østrigsk-spanske liga.

Med Peter var hun tilfreds med at leve i skyggen af sin mand, og efter hans død var hun glad for at forblive “gudinde” i Tsarskoje Selo, deres gods nær Skt. Petersborg. Hun var den første kongelige ejer af godset Tsarskoye Selo, hvor Katarina-paladset stadig bærer hendes navn. Hun var også interesseret i den flåde, som hendes mand var så besat af.

Katarina’s arv

Efter Peters død regerede Katarina kun i 16 måneder, og ifølge historikerne kastede hun i den periode forsigtigheden for alle vinde og skiftede konstant elskere. Den sande magt lå i virkeligheden i hænderne på grev Menshikov, som havde været medvirkende til Katharinas opstigning på tronen. I begyndelsen forsøgte Katarina at følge Peters politik, men meget snart blev hans reformistiske ånd næsten helt forladt.

Katarina gav sit navn til Ekaterinehof nær Sankt Petersborg og byggede de første broer i den nye hovedstad.

Hvor hun døde i 1727 i en alder af 43 år testamenterede Katarina Ruslands trone til Peter den Stores 12-årige barnebarn, som blev kronet i Uspenskij-katedralen i 1728 og udråbt til kejser Peter II. Den unge kejser var meget smuk, veluddannet og talte flydende tysk, fransk og latin.

I henhold til Katharinas testamente skulle det russiske imperium, indtil han blev myndig, styres af Det Høje Hemmelige Råd med aktiv deltagelse af hendes to døtre Anna og Elizaveta.

Men Mensjikov var igen i stand til at konsolidere magten i sine egne hænder og styrede faktisk landet. Den unge kejser Peter II’s regeringstid sluttede i 1730, da han døde af kopper i en alder af 16 år.