“Jeg tror ikke, at folk helt forstår, hvor svært det er at være 6 fod-10 og kaste en bold 60 fod, 6 inches, “Johnson sagde tirsdag under en telefonkonference efter afstemningen blev annonceret. “For at kunne gøre det, skal du være konsekvent med dit releasepunkt, din armslængde og hvor du lander. For en person, der er 6-1, 6-2, har han mindre krop at holde under kontrol, så det er meget nemmere. For mig var det svært, fordi jeg var så høj.”
Johnson forfinede til sidst sin mekanik — “Det var ikke en etårig ting, det var gradvist,” sagde han — og blev en af de bedste pitchere i baseballhistorien. Ved hjælp af en ondskabsfuld fastball-slider-kombination havde han en rekord på 303-166 med et gennemsnit på 3,29 earned-run-point og 4.875 strikeouts for seks hold fra 1988 til 2009.
Han var den største stemmevinder i Hall of Fame med 534 ud af de 549 stemmesedler. Johnson vandt fem Cy Young Awards, herunder fire i træk med Arizona fra 1999 til 2002, og hjalp Diamondbacks med at vinde en mindeværdig World Series i 2001 over New York Yankees, idet han kastede syv innings for at vinde Game 6 og 1 1/3 hitless innings i afløsningen for at vinde Game 7 den følgende aften.
Johnson havde seks sæsoner med 300 strikeouts, hvilket er det samme som strikeoutkongen Nolan Ryan for flest i baseball. Ingen anden kaster havde mere end tre sådanne sæsoner. Og fra 1994 og fremefter havde Johnson kun én sæson, hvor han lod mere end 77 slagmænd gå på walk.
“Det er klart, at min højde var til min fordel, men kun når jeg var i stand til at udnytte mine evner,” sagde Johnson. “Da jeg er 6-10 år og kun har arme og ben, var der ikke mange power pitchere før mig, der havde den slags power. Jeg havde ikke en plan at arbejde med. Men med tiden, med hårdt arbejde, blev jeg mere konsekvent med min mekanik.”
På spørgsmålet om, hvilke resultater han var mest stolt af, nævnte Johnson mesterskabet i 2001 og den vedholdenhed, han viste ved at overvinde tre knæoperationer og tre rygoperationer.
Johnson var også med til at redde baseball i Seattle, idet han spillede hovedrollen i en Mariners-klub, der overvandt et 13-spilsunderskud i begyndelsen af august for at slå Angels i et playoff med en enkelt kamp om titlen i American League West i 1995. Han gik også 10-1 med en ERA på 1,28 i 11 starter efter en handel i slutningen af juli for at føre Houston til slutspillet i 1998.
Men Johnson, der har tilnavnet “The Big Unit”, grinede, da han mindedes to af de hændelser, han er mest kendt for – at dræbe en due med et kast, der ramte den lavtflyvende fugl under en forårstræningskamp i 2001 og hans komiske pift af John Kruk i All-Star Game i 1993 på Camden Yards i Baltimore.
Johnsons første kast med en fastball sejlede højt over hovedet på den venstrehåndsramte Kruk, som dukkede sig ud af boksen, smilede og bankede sig på brystet flere gange, som om han bare var glad for at have overlevet. Kruk hoppede derefter ud af boksen, mens han svingede ydmygt på de næste tre kast.
“Det var fugtigt, og det første kast slap væk,” sagde Johnson. “Resultatet var fantastisk, og der var nok ikke nogen bedre person at have ved pladen end Kruk med sin humoristiske sans.”
Johnson tog sig også tid under sin telefonkonference til at støtte den tidligere Mariners-holdkammerat Edgar Martinez, der slog .312 med 309 homers i løbet af en fornem 18-årig karriere, men blev kun nævnt på 27% af stemmesedlerne i år, langt fra de 75%, der kræves for optagelse.
“Helt klart var han den bedste rene hitter, som jeg nogensinde har set,” sagde Johnson. “Jeg håber, at hans tid snart kommer, når han får et telefonopkald om, at han er en Hall of Fame-spiller, for det er han.”
Twitter: @MikeDiGiovanna