Varianter af filosofisk realisme
Den vestlige filosofis historie er broget med stridigheder mellem dem, der har forsvaret former for realisme, og dem, der har modsat sig dem. Selv om der bestemt er betydelige ligheder, der forbinder de mange forskellige holdninger, der almindeligvis beskrives som realistiske, er der også vigtige forskelle, som hindrer enhver direkte generel karakterisering af realismen. Mange, om ikke alle disse stridigheder kan ses som værende på den ene eller anden måde berørt af forholdet mellem på den ene side mennesker som tænkere og erfaringssubjekter og på den anden side objekterne for deres viden, tro og erfaring. Giver sanseopfattelse og andre former for erkendelse og den videnskabelige teoretisering, som forsøger at give mening til deres resultater, viden om ting, der eksisterer og er, som de er, uafhængigt af menneskers kognitive eller undersøgende aktiviteter? Det er i det mindste groft sagt rigtigt at sige, at filosofiske realister er dem, der forsvarer et bekræftende svar på spørgsmålet, enten generelt eller med hensyn til visse videns- eller trosområder – f.eks. den ydre verden, videnskabelige teorier, matematik eller moral.
Det bekræftende svar kan måske ikke synes mere end den mest sunde fornuft, fordi langt de fleste af ens overbevisninger helt sikkert mest naturligt anses for at vedrøre bevidsthedsuafhængige objekter, hvis eksistens er et helt objektivt anliggende. Og dette synes at være tilfældet, uanset om de pågældende overbevisninger drejer sig om verdslige ting som ens umiddelbare omgivelser eller om teoretiske videnskabelige entiteter som subatomare partikler, fundamentale kræfter og så videre. Ikke desto mindre er der behov for mange argumenter og en afklaring af de involverede spørgsmål og begreber (f.eks. objektivitet og sindets uafhængighed), hvis den realisme, som den sunde fornuft går ind for, skal opretholdes som en filosofisk holdning.
Alle generelle erklæringer om realisme dækker imidlertid uundgåeligt over den store variation i fokus i kontroverserne mellem realister og antirealister fra antikken til i dag. I nogle kontroverser er det primært et ontologisk spørgsmål, der drejer sig om eksistensen af entiteter af en eller anden problematisk art. I andre tilfælde drejer modsætningen sig, selv om den stadig har en bredt ontologisk karakter, snarere om virkelighedens endelige natur som helhed; et historisk vigtigt eksempel herpå er de kontroverser, som forskellige former for idealisme har skabt. I endnu andre tilfælde er striden, selv om den ikke er helt adskilt fra ontologiske spørgsmål, først og fremmest rettet mod begrebet sandhed, enten generelt eller i forbindelse med udsagn af en bestemt type, f.eks. moralske vurderinger eller teoretiske videnskabelige påstande om uobserverbare entiteter.