Alai

Udover Homo erectus (sensu lato) er de østafrikanske fossiler af tidlig Homo blevet fortolket som repræsenterende enten en enkelt variabel art, Homo habilis, eller to arter. I sidstnævnte tilfælde er der imidlertid ikke enighed om de respektive grupperinger, og hvilken af de to der omfatter OH 7, den 1,8 millioner år gamle holotype af H. habilis. Denne delvise kranie og hånd fra Olduvai Gorge er fortsat afgørende for vurderingen af den tidlige udvikling af Homo-slægten, og ved prioriteringen navngiver den ene eller den anden af de to taxaer. Den forvrængede bevarelse af den diagnostisk vigtige OH 7-underkæbe har imidlertid forhindret forsøg på at sammenligne dette eksemplar med andre fossiler. Her præsenterer vi en virtuel rekonstruktion af OH 7-underkæben og sammenligner den med andre tidlige Homo-fossiler. Den rekonstruerede underkæbe er bemærkelsesværdigt primitiv med en lang og smal tandbuegang, der minder mere om Australopithecus afarensis end om de afledte paraboliske buegange hos Homo sapiens eller H. erectus. Vi finder, at denne formvariabilitet ikke er i overensstemmelse med en enkelt art af tidlig Homo. Det er vigtigt at bemærke, at kæbemorfologien hos OH 7 er uforenelig med fossiler, der er tildelt Homo rudolfensis og med A.L. 666-1 Homo maxilla. Sidstnævnte er morfologisk mere afledt end OH 7, men 500.000 år ældre, hvilket tyder på, at H. habilis-linjen opstod før for 2,3 millioner år siden og dermed markerer en dybt rodfæstet artsdiversitet i slægten Homo. Vi rekonstruerede også de parietale knogler af OH 7 og estimerede dens endokraniale volumen. Med en størrelse på mellem 729 og 824 ml er det større end nogen tidligere offentliggjort værdi og understreger det næsten fuldstændige overlap i hjernestørrelse blandt arter af tidlig Homo. Vores resultater klarlægger H. habilis-hypodigmet, men rejser spørgsmål om dens fylogenetiske relationer. Forskelle mellem arter af tidlig Homo synes at være karakteriseret mere af gnathisk diversitet end af forskelle i hjernestørrelse, som var meget variabel inden for alle taxaer.