Den eneste tilgængelige optegnelse af Mattie Jacksons liv stammer fra hendes egen fortælling, som blev nedskrevet på hendes vegne af hendes stedmor, Dr. L. S. Thompson. Jackson blev født omkring 1846 i St. Louis, Missouri, af en slavefar ved navn Westly Jackson og en slavefarvet mor, Ellen Turner, som var ejet af en anden herre. Selv om Turner gentagne gange blev solgt til ejere, der flyttede familien længere væk fra hinanden, blev Westly Jackson far til tre døtre med Turner: Sarah Ann, Mattie Jane og Esther J. Med Turners hjælp flygtede Westly Jackson til sidst til friheden i Norden og blev prædikant. Seks år senere giftede Turner sig igen med en mand ved navn George Brown, og parret fik to sønner, inden Brown også flygtede til Canada. Turner gjorde selv seks forgæves flugtforsøg, men blev forpurret af udmattelse og af at hendes børn var afhængige af hende. Jackson undslap dog til sidst fra slaveriet gennem den underjordiske jernbane i 1863. Ikke længe efter hendes flugt lykkedes det også Jacksons søster, mor og halvbror at flygte fra slaveriet. Jackson blev til sidst genforenet med sin mor og halvbror, men de var aldrig i stand til at finde hendes søster igen. Efter frigørelsen vendte Jackson tilbage til St. Louis med sin mor, som igen giftede sig igen. Kort efter at have bosat sig i St. Louis opdagede Jacksons stedfar, George Brown, familiens opholdssted og sendte hende og hendes halvbror til Lawrence, Massachusetts, for at slutte sig til ham. Her stiftede hun bekendtskab med Browns nye kone, en læge, og hun fandt sig til rette i Lawrence-samfundet.
The Story of Mattie J. Jackson har en dobbelt mission. Som det hævdes i forordet, er fortællingens første formål at “vinde sympati fra de oprigtige venner af dem, der er blevet bundet af en dominerende race under omstændigheder, som de ikke havde nogen kontrol over” (s. 2). Tekstens andet mål er at skaffe uddannelsesmidler. Jackson opfordrer læserne til at “købe min lille bog for at hjælpe mig med at få en uddannelse, så jeg kan blive i stand til at gøre noget godt for at hæve mine frigjorte brødre og søstre” (s. 2).
Fortællingen er noget usædvanlig, fordi den fortæller Jacksons livshistorie næsten udelukkende som en familiehistorie, idet den fortæller om hendes mors og søskendes oplevelser som en integreret del af hendes egen historie. Selv om kroppen af fortællingen har titlen “Matties historie”, er store dele af fortællingen viet til Jacksons mors frieri, ægteskab og adskillelse fra Jacksons far og stedfar. Mens hendes mor hjælper med at hjælpe hendes ægtemænd med at flygte og finder “trøst i tanken om at hendes mand blev en fri mand” og “håb om, at hendes lille familie … … også ville få mulighed for at flygte og mødes for ikke at skilles mere på jorden” (s. 6), fremhæver disse passager også det psykologiske traume, der påføres dem, der forsøger at udvikle relationer midt i slaveriets konstante trussel om tvangsmæssig adskillelse. Desuden understreger fortællingen, hvordan disse traumer påvirker børnene i disse relationer: “Jeg vil aldrig glemme den bitre angst i mine forældres hjerter, de suk, de udstødte, eller den overflod af tårer, der løb ned ad deres sabelskiver” (s. 5). Jacksons fokus på slægtskab og familie i fortællingen understreger både værdien og skrøbeligheden af disse relationer.
Som den udvikler sig, forbliver Jacksons historie i høj grad sammenflettet med hendes mors historie, som ofte kommer hende til hjælp under deres slaveri. I et betydningsfuldt øjeblik bliver en herre ved navn Mr. Lewis tilskyndet af sin kone til at slå Jackson, som fortæller, at Lewis “ville have straffet mig mere, hvis ikke min mor havde blandet sig”, men at han “var klar over, at min mor normalt kunne forsvare sig mod én mand, og at vi begge ville overmande ham” (s. 12). Denne alliance mellem mor og datter viser ikke kun betydningen af båndet mellem dem, men den afslører også dette bånd som en potentielt stærk kilde til modstand.
Jackson skildrer de øgede muligheder for oprør, der blev tilbudt af uroen i årene op til krigens afslutning, og interaktionen med unionstropperne afslører meget om den sociale usikkerhed i borgerkrigens afsluttende år. Slaverede afroamerikanere finder håb i Unionens besættelse og er afhængige af rygter såvel som ulovlig nyhedsindsamling for at få oplysninger om landets langsomme fremskridt mod frigørelse: “Min mor og jeg selv kunne læse nok til at læse nyhederne i aviserne. Unionssoldaterne havde stor glæde af at kaste en avis over hegnet til os. Det gjorde min frue meget irriteret” (s. 10). Selv om unionstropperne ikke kunne forhindre salg af slaver inden for statens grænser og havde få beføjelser til at gribe ind i forholdet mellem herre og slave, tilbød de begrænset beskyttelse og greb lejlighedsvis ind for at forhindre hårde offentlige afstraffelser.
Efter sin flugt til Indianapolis påbegynder Jackson sin formelle uddannelse, som hun både betragter som en fordel ved sin nye frihed og som en grundlæggende kvalitet for at kunne avancere: “Jeg begyndte nu at føle, at da jeg var fri, kunne jeg lære at skrive . . . Jeg ville råde alle, unge, midaldrende eller gamle, i et frit land, til at lære at læse og skrive” (s. 23). Jackson uddyber senere denne følelse, når hun beskriver sine oplevelser i Lawrence, idet hun bemærker, at hun benyttede sig af muligheden for at gå i skole, men “havde brug for mere opmærksomhed, end min venlige lærer muligvis kunne give mig” (s. 29). Jackson offentliggør derfor sin historie for at få “hjælp til at afslutte mine studier” (s. 29).
Jackson beskriver kort sin genforening med sin mor og halvbror samt de forløb, der fører hende tilbage til St. Louis og derefter til Lawrence, hvor hun skal bo hos sin stedfar og stedmor. Selv om hun savner sin mor, føler hun sig “straks hjemme blandt så venlige og imødekommende mennesker” (s. 28). Hun er hurtig til at opfange de kulturelle forskelle i sin nye by og bemærker, at hendes hudfarve ikke længere giver anledning til offentlige bemærkninger eller udelukker hende fra offentlige arenaer: “I was not reminded of my color … . Jeg fik aldrig før lov til at gå i en hvid kirke eller køre i et offentligt transportmiddel uden at blive sat i en bil til det særlige formål” (s. 29). Selv om Jackson ikke karakteriserer Lawrence som et sted med utopisk lighed mellem racerne, lægger hun mærke til de måder, hvorpå de forandringer, som borgerkrigen og emancipationen medførte, fjernede mange sociale og økonomiske barrierer for afroamerikanere, og hun synes at føle sig mest fri, når hun rejser rundt i byen, hvor hun kan “ride where I please, without the slightest remark” (s. 29).
Jenn Williamson