En retorisk appel er den formelle måde at tale om, hvordan du bruger forskellige metoder til at overtale nogen. Lad os forestille os, at du er ti år gammel, og at du virkelig gerne vil have et nyt videospil til din fødselsdag. Du henvender dig til tre personer: din far, din mor og din bedstemor.
Til din far påpeger du, at du har været en meget god elev i år, at du har gjort alle dine pligter, og at du er en meget ansvarlig ung dreng, som fortjener at få et nyt videospil.
Til din mor påpeger du, at videospil forbedrer koordinationen mellem hænder og øjne, og at undersøgelser har vist, at videospil forbedrer evnen til problemløsning og kritisk tænkning.
Til din bedstemor påpeger du, at du er meget sød og hendes yndlingsbarnebarn, og at du elsker hende meget højt.
Du har netop brugt tre overtalelsesmetoder: at appellere til din egen karakter, at appellere til logik og at appellere til følelser. I formel retorik kaldes dette for ethos, logos og patos. Ingen type er bedre end den anden; normalt bruger de mest effektive argumenter – dem, der har størst sandsynlighed for at overbevise nogen om noget – alle tre. Nogle kan dog være mere velegnede til et publikum end til et andet. Et forskerhold er mere tilbøjeligt til at blive overtalt af undersøgelser, forskning og logisk tænkning, så det kan være bedre at bruge logos. Et prestigefyldt universitet vil måske være mere tilbøjeligt til at blive overtalt af din karakter og troværdighed som person, så det kan være bedre at bruge ethos. Og ligesom din bedstemor er din familie måske mere tilbøjelig til at blive overtalt af følelser, så det er bedre at bruge pathos.
Reklamer, akademiske artikler og endda tweets kan bruge disse tre appelformer. En bilreklame kan påpege køretøjets sikkerhedsniveau (logos), nævne, hvor længe mærket har eksisteret og dets omdømme (ethos), samt have humor for at hjælpe med at overtale dig til at købe bilen (pathos). Alle disse elementer arbejder sammen for at overtale dig til at gøre noget, uanset om det er at købe noget, gøre noget eller føle noget.