Rishi Kapoors første hovedrolle kom i voksenalderen, over for Dimple Kapadia, i filmen Bobby fra 1973, der også blev instrueret af hans far. Bobby blev et af årtiets største hits i Indien og indbragte Rishi Kapoor en Filmfare-pris for bedste skuespiller. Om filmen sagde han i et interview i 2012: “Der var en misforståelse om, at filmen blev lavet for at lancere mig som skuespiller. Filmen blev faktisk lavet for at betale gælden fra Mera Naam Joker. Far ønskede at lave en teenage-kærlighedshistorie, og han havde ikke penge til at spille Rajesh Khanna i filmen”. Efter Bobby (1973) medvirkede han i flere lette komedier inden for det årti, bl.a: Rafoo Chakkar (1975) med Neetu Singh, Amar Akbar Anthony (1977) med Amitabh Bachchan og Khel Khel Mein (1975) og Hum Kisise Kum Naheen (1977) med Zeenat Aman.
Kapoor arbejdede sammen med skuespillerinden Neetu Singh for første gang i Zahreela Insaan (1974). De to skulle siden dele skærmen i flere projekter, herunder Kabhi Kabhi Kabhi (1976) og Doosra Aadmi (1976), og de skulle til sidst gifte sig i 1980. I 1980 spillede Kapoor sammen med Tina Munim hovedrollen i instruktør Subhash Ghais reinkarnationsthriller Karz (1980), som blev en kultklassiker med populær musik. I en rolle, der betragtes som et af hans bedste værker, spillede Kapoor en idealistisk Devdhar i filmen Prem Rog fra 1982, en film baseret på begrebet gengifte af enker, med Padmini Kolhapure i hovedrollen. Et andet højdepunkt i hans karriere var Saagar i 1985, instrueret af den kendte instruktør Ramesh Sippy, hvor Kapoor genforenedes med Dimple Kapadia, 12 år efter at de havde debuteret i Bobby. Han optrådte som anden hovedrolle i flere film med flere stjerner i 1980’erne som Naseeb (1981), Kaatilon Ke Kaatil (1981), Coolie (1983), Dosti Dushmani (1986), Ghar Ghar Ki Kahani (1988) og Gharana (1989). I dramaet Ek Chadar Maili Si fra 1986, der var tilpasset Rajendra Singh Bedis roman af samme navn, spillede Kapoor en mand, der af skikken blev tvunget til at gifte sig med sin enke og svigerinde, spillet af Hema Malini.
I 1991 spillede Kapoor sammen med den pakistanske skuespillerinde Zeba Bakhtiyar hovedrollen i Henna, en fortælling om kærlighed på tværs af landegrænser, som var udtænkt af hans far, Raj Kapoor, og instrueret af hans ældre bror Randhir Kapoor. Henna var Indiens bidrag til Oscar-prisen for bedste udenlandske film på fremmedsprog. Kapoor havde også en hovedrolle i filmen Damini fra 1993, med Meenakshi Seshadri og Sunny Deol, der blev betragtet som en klassisk socialorienteret film mellem 1973 og 2000, og Kapoors andre filmroller (hovedsageligt som den romantiske hovedrolle) omfatter: Raaja (1975), Laila Majnu (1976), Sargam (1979), Bade Dilwala (1983), Chandni (1989), Bol Radha Bol (1992), Deewana (1992) og Karobaar (2000). Kapoor debuterede som instruktør med Aa Ab Laut Chalen (1999), som havde Rajesh Khanna, Akshaye Khanna og Aishwarya Rai i hovedrollerne. Dette forblev hans eneste instruktørprojekt.
Kapoor overgik med succes til karakterskuespil i midten af 2000’erne og fortsatte med at optræde i flere biroller, såsom i Hum Tum (2004), Fanaa (2006), Namastey London (2007) og Love Aaj Kal (2009). I 2007 medvirkede han i de britiske engelsksprogede film Don’t Stop Dreaming og Sambar Salsa. I 2010’erne spillede han forskellige roller som f.eks. skurken i Agneepath (2012), Aurangzeb (2013) og Kaanchi (2014), i Student of the Year (2012) som en homoseksuel karakter og i D-Day (2013) som den virkelige gangster Dawood Ibrahim. Han optrådte for første gang sammen med sin bror Randhir i den flerstjernede komedie Housefull 2 (2012). Han vandt Filmfare Critics Award for bedste skuespiller for sin rolle i Do Dooni Chaar (2010), hvor han spiller en midaldrende far, der forsøger at købe sin egen bil. Han vandt også en Filmfare-pris for bedste birolle for sit arbejde i Kapoor & Sons (2016). Han medvirkede også i actionkomedien Besharam (2013) sammen med sin kone Neetu Kapoor og sønnen Ranbir Kapoor.
Efter to årtier havde han sit gensyn på skærmen med skuespilleren Amitabh Bachchan i 102 Not Out (2018), hvor de to spiller en gammel far-søn-duo. I 2018 medvirkede han i Netflix-dramaet Rajma Chawal og blev kritikerroseret for sin portrættering af en muslim i Mulk. I 2019 blev der udgivet to film af Kapoor: Jhootha Kahin Ka, en komedie-dramafilm instrueret af Smeep Kang, og The Body, med Emraan Hashmi i hovedrollen, en mysterie-thriller skrevet og instrueret af Jeethu Joseph. The Body, der får premiere den 13. december 2019, vil være Kapoors sidste film. Hitesh Bhatias Sharmaji Namkeen (2020), med Juhi Chawla i hovedrollen, var under produktion, og fire dages tidsplan var undervejs på tidspunktet for Kapoors død. Producenten Honey Trehan bekræftede den 8. maj 2020, at filmen vil blive udgivet i biograferne. I januar 2021 blev det rapporteret, at Paresh Rawal vil færdiggøre Kapoors ufærdige dele af filmen, og den vil få premiere den 4. september 2021, hvilket falder sammen med hans fødselsdag.