Et hastigt stigende antal amerikanske familier fravælger at sende deres børn i skole og vælger i stedet at undervise dem derhjemme. Hjemmeunderviste børn udgør nu ca. 3 til 4 procent af alle børn i skolealderen i USA, hvilket svarer til antallet af børn, der går på charterskoler, og er større end det antal, der i øjeblikket går i kirkelige skoler.
Alligevel ser Elizabeth Bartholet, Wasserstein-professor i offentlig interesse i jura og fakultetsleder for Law School’s Child Advocacy Program, risici for børn – og samfundet – ved hjemmeundervisning og anbefaler et formodet forbud mod denne praksis. Homeschooling, siger hun, krænker ikke blot børns ret til en “meningsfuld uddannelse” og deres ret til at blive beskyttet mod potentielt børnemisbrug, men kan også forhindre dem i at bidrage positivt til et demokratisk samfund.
“Vi har i det væsentlige en ureguleret ordning på området for homeschooling”, hævder Bartholet. Alle 50 stater har love, der gør uddannelse obligatorisk, og staternes forfatninger sikrer en ret til uddannelse, “men hvis man ser på den juridiske ordning for hjemmeundervisning, er der meget få krav til forældrene om at gøre noget som helst.” Selv tilsyneladende krav som f.eks. at indsende læseplaner eller fremlægge beviser for, at der foregår undervisning og læring, bliver ikke nødvendigvis håndhævet, siger hun. Kun omkring et dusin stater har regler om det uddannelsesniveau, der kræves af forældre, der underviser i hjemmeundervisning, tilføjer hun. “Det betyder i praksis, at folk kan tage hjemmeundervisning, som aldrig selv har gået i skole, og som ikke selv kan læse eller skrive.” I en anden håndfuld stater er forældre ikke forpligtet til at registrere deres børn som hjemmeunderviste; de kan simpelthen holde deres børn hjemme.
Denne praksis, siger Bartholet, kan isolere børn. Hun hævder, at en af fordelene ved at sende børn i skole som fire- eller femårige er, at lærerne er “rapporteringsansvarlige”, som er forpligtet til at advare myndighederne om tegn på misbrug eller forsømmelse af børn. “Lærere og andet skolepersonale udgør den største procentdel af de personer, der rapporterer til børneværnet”, forklarer hun, mens ingen af de 50 stater kræver, at hjemmeundervisningsforældre skal kontrolleres for tidligere rapporter om børnemishandling. Selv de, der er dømt for børnemishandling, tilføjer hun, kan “stadigvæk bare beslutte sig for at tage mine børn ud af skolen og holde dem hjemme”.
Som eksempel peger hun på memoirerne Educated af Tara Westover, datter af overlevere fra Idaho, som aldrig sendte deres børn i skole. Selv om Westover lærte at læse, skriver hun, at hun ikke fik nogen anden formel uddannelse derhjemme, men i stedet tilbragte sine teenageår med at arbejde i sin fars skrotforretning, hvor alvorlige skader var almindelige, og udholdt misbrug fra en storebror. Bartholet ser ikke bogen som et isoleret tilfælde af en familie, der er gledet igennem: “Det er det, der kan ske under det system, der er gældende i det meste af landet.”
I en artikel, der for nylig blev offentliggjort i Arizona Law Review, bemærker hun, at forældre vælger hjemmeundervisning af en række forskellige årsager. Nogle finder de lokale skoler mangelfulde eller ønsker at beskytte deres barn mod mobning. Andre gør det for at give deres børn fleksibilitet til at dyrke sport eller andre aktiviteter på et højt niveau. Men undersøgelser af hjemmeundervisere viser, at et flertal af disse familier (ifølge nogle skøn op til 90 %) er drevet af konservative kristne overbevisninger og søger at fjerne deres børn fra den almindelige kultur. Bartholet bemærker, at nogle af disse forældre er “ekstreme religiøse ideologer”, der sætter spørgsmålstegn ved videnskaben og fremmer kvindelig underkastelse og hvidt overherredømme.
Børn bør “vokse op og blive udsat for … demokratiske værdier, ideer om ikke-diskrimination og tolerance over for andres synspunkter.”
Hun ser manglen på regler, der sikrer, at børn, der undervises i hjemmet, får en meningsfuld uddannelse svarende til den, der kræves i offentlige skoler, som en trussel mod det amerikanske demokrati. “Lige fra begyndelsen af undervisningspligten i dette land har vi tænkt på, at regeringen har en vis ret til at uddanne børn, så de bliver aktive, produktive deltagere i det større samfund”, siger hun. Dette indebærer til dels at give børnene den viden, der skal til for at kunne få et arbejde og forsørge sig selv. “Men det er også vigtigt, at børn vokser op og bliver udsat for værdier i samfundet, sociale værdier, demokratiske værdier, idéer om ikke-diskrimination og tolerance over for andres synspunkter”, siger hun og bemærker, at europæiske lande som Tyskland helt forbyder hjemmeundervisning, og at lande som Frankrig kræver hjemmebesøg og årlige tests.
I USA, siger Bartholet, har lovgivere i delstaterne været tøvende med at begrænse denne praksis på grund af Home Schooling Legal Defense Association, en konservativ, kristen hjemmeundervisningsforening, som hun beskriver som lille, velorganiseret og “overvældende politisk magtfuld”. I løbet af de sidste 30 år har aktivisterne arbejdet for at afvikle mange staters restriktioner for hjemmeundervisning og har modsat sig nye reguleringsbestræbelser. “Der er ikke rigtig nogen organiseret politisk modstand, så de får stort set deres vilje”, siger Bartholet. Et centralt princip i denne lobby er, at forældre har absolutte rettigheder, der forhindrer staten i at gribe ind for at forsøge at sikre barnets ret til uddannelse og beskyttelse.
Bartholet fastholder, at forældre bør have “meget betydelige rettigheder til at opdrage deres børn med de overbevisninger og religiøse overbevisninger, som forældrene har.” Men at kræve, at børn skal gå på skoler uden for hjemmet i seks eller syv timer om dagen, hævder hun, begrænser ikke unødigt forældrenes indflydelse på et barns synspunkter og idéer. “Spørgsmålet er, om vi mener, at forældrene skal have døgnet rundt, i bund og grund autoritær kontrol over deres børn fra nul til 18 år? Jeg mener, at det er farligt,” siger Bartholet. “Jeg mener, at det altid er farligt at give magtfulde mennesker ansvaret for de magtesløse og at give de magtfulde total autoritet.”
Hun indrømmer, at hjemmeundervisning i nogle situationer kan være berettiget og effektiv. “Der er ingen tvivl om, at der er nogle forældre, som er motiverede og i stand til at give en uddannelse, der er af højere kvalitet og lige så omfattende som det, der foregår i den offentlige skole,” siger hun. Men Bartholet mener, at hvis forældre ønsker tilladelse til at fravælge skoler, bør bevisbyrden for, at deres sag er berettiget, påhvile forældrene.
“Jeg tror, at et overvældende flertal af lovgivere og amerikanere, hvis de kiggede på situationen,” siger Bartholet, “ville konkludere, at der bør gøres noget.”