Det havde betydning.
Hvis den øverste Chargers-chef siden 1994 og ansigtet for holdets ejerskab siden 2000’erne havde fået forbindelse med San Diego sportsfans, som den øverste Padres-chef og medejer gjorde det i sin otteårige periode, der blev nedprioriteret i sidste uge, så antag dette: Chargers ville have styrket deres politiske kapital i San Diego og dermed forbedret deres chancer for at få et massivt tilskud til et nyt NFL-stadion her. (Ja, oddsene ville fortsat være høje.)
Fans og sportseksperter siger ofte, at det hele handler om at vinde, når det drejer sig om at overbevise folk.
I San Diego var sejrs- og tabsregnskabet ikke så vigtigt for udformningen af de lokale opfattelser som personlighederne hos det store sportsholds øverste ledere:
Fowler, der var udadvendt, åbenhjertig og bar sit tilhørsforhold på ærmet, var en mangeårig San Dieganer, der opbyggede et øl- og drikkevarefirma lokalt og vandt fire ligatitler med Indoor Sockers i sin fireårige periode som holdets ejer. Spanos blev opfattet som relativt kold, i mange år før han og hans tre søskende flyttede Chargers nordpå.
Spanos, der er efterkommer af en byggemogul fra Stockton, blev ikke populær i San Diego, selv da Chargers leverede deres bedste årti i NFL efter Deans smarte ansættelse af talentmanden John Butler i 2001.
Faktisk var Dean og hans far, Alex Spanos, som købte kontrollen med holdet i 1984 og to år senere fyrede det lokale ikon Don Coryell og erstattede ham med en ja-siger, upopulære længe før, at holdets 56-årige bånd til San Diego blev afbrudt.
På et tidspunkt, hvor NFL nød hypervækst i San Diego og andre markeder, vandt Chargers 60 procent af deres kampe i de 10 år, der startede i 2004, og hentede fem AFC West-titler.
Dean Spanos var ikke en modbydelig egoman som Dan Snyder, NFL-holdets ejer i Washington D.C., som insisterede på at blive tiltalt som “Mr. Snyder”. Spanos centrerede heller ikke sit holds fodboldvirksomhed om sig selv, som mediedarling Jerry Jones har gjort det med en Cowboys-franchise, der har gået 25 år uden at komme videre end anden runde i eftersæsonen.
Spanos, der var tilbageholdende med sin personlighed, ønskede ikke at blive generet af at påvirke fans og medier. Han kunne have været populær, bortset fra at han ikke havde nogen interesse i det. Da en PR-konsulent, som han hyrede, rådede ham til at engagere offentligheden, hvis han ønskede at opbygge støtte til et nyt stadion, vægrer han sig. Da manden blev ved, fyrede Spanos ham.
San Diego City Hall-folk var trods alle denne institutions mange fejl og mangler i Spanos-æraen (og efter) overbevisende, da de sagde, at det ikke var en fornøjelse at have med enten Alex Spanos eller Dean Spanos at gøre. Det samme gjorde sig gældende for samværet med Spanos’ repræsentant Mark Fabiani. Det var tæt på umuligt at vide, hvor personligheden begyndte og stadionpolitikken sluttede.
Padres var ikke dumme, før Fowler og Peter Seidler købte klubben. Farmsystemet var baseballens bedste forud for 2012-sæsonen, ifølge scouting-drevne ESPN- og analytics-sider (Baseball America placerede det på tredjepladsen). To sæsoner tidligere havde Kevin Towers og Jed Hoyers Pads vundet 90 kampe med en lønsum på 38,6 millioner dollars.
I august samme år overtog Fowler og Seidler kontrollen.
I begyndelsen af det næste år noterede Padres syv tabende sæsoner i træk, så det blev til ni tabere i træk, hvilket matchede en franchise-rekord, der blev sat i deres ekspansionstid.
Men for det meste definerede tabene ikke den offentlige og mediemæssige opfattelse af Fowler, holdets kontrollerende ejer og administrerende formand, i offentligheden og medierne. Generelt blev han godt modtaget.
Opfattelsen skyldtes mere end personlighedens appel, selv om Fowlers ligefremhed, tilgængelighed og humor gav genklang hos mange fans og eksperter.
Flourry af “win now”-træk fra den nye talentmand A.J. Preller, der blev ansat under Fowler, skaffede Fowler og Seidler goodwill. Endelig føltes Padres spændende. I stedet for at rive holdet ned for at indlede en langvarig om end mere lovende genopbygning – en voksende vane på det tidspunkt i MLB – satte de nye chefer etablerede big leaguers på banen.
De forsøgte at vinde.
Det lykkedes ikke. Det gav endda bagslag, da topprospects Trea Turner og Max Fried blev bærende kræfter for henholdsvis en World Series-vinder og et League Championship Series-hold, efter at Preller havde handlet dem. Men dristigheden gav genlyd.
Væsentligt er det, at win-now-pushet gav Padres-ledere en vis tålmodighed, da de rullede en fuld genopbygning ud. Fowler, der skabte mere tillid, var åbenhjertig om den kommende smerte og sagde, at det måske først ville være i 2020, før holdet kæmpede om postseason. Også i 2020 i henhold til en langsigtet plan sikrede en Seidler-godkendt indsats med Kevin Faulconers rådhus et bud på udvikling af downtown for Padres.
Når Padres brød igennem i år på banen og leverede en spændende, glædelig 60-spilstur til eftersæsonen under pandemien og klubbens første sejr i en playoff-serie siden 1998, gav det også Fowler, 76, mulighed for at forlade sin lederpost på en vindende note. Hvilket han har gjort.
Folkene var begejstrede på hans vegne, og her er hvorfor: Han følte sig som en af dem, en Padres-fan.
Visst, nogle Pads-fans betragtede ikke Fowler som en af dem. De 144 mio. dollars i garanterede penge til Eric Hosmer midt i en ungdomsbevægelse gav en modreaktion. Nogle fans brød sig ikke om, at Fowler smadrede en spiller eller to i kommentarer til sæsonkortholdere.
Det var dog stadig sådan, at farmsystemet blomstrede og i længere perioder lå på førstepladsen. Det lå på andenpladsen i Baseball America i sommer, selv da Pads i den store liga (37-23) kun endte bag de to endelige World Series-deltagere.
Det ser nu ud til, at Padres, kombineret med en eller anden version af et udvidet eftersæsonformat, der sandsynligvis vil blive en fast bestanddel af MLB, kan opretholde playoff-konkurrence, som Fowler og Seidler længe forudså, at de ville gøre. I dag er Padres et top-3-hold i National League i de fleste power-ranglister, der er udarbejdet af nationale medier.
Fowler er ikke færdig med sin mission. Når han ser efter Padres’ interesser, vil han arbejde i MLB-komitéer.
Her er et sjovt scenarie: Sultan of Suds nyder et champagnebrusebad, efter at Padres har vundet deres første World Series-trofæ.
For Spanos er der sket en forudsigelig omvendt rollefordeling. Chargers, som San Diegans har været besat af i årtier, bliver ignoreret i deres nye by.