The Celtics åbner 2020-21 med en spidsrodstur i Eastern Conference’s øverste række. 
Den sæsonåbner i aften mod Milwaukee – det bedste hold i konferencen i den regulære sæson i de seneste to sæsoner – vil blive efterfulgt af Brooklyn på juleaftensdag og to kampe i Indianapolis. Baseret på deres korte preseason-erfaring kunne de nemt få en 0-4-start mod den slags konkurrenter.
“Vi blev lige slået med 30 i vores sidste preseason-kamp,” sagde Brad Stevens om sidste fredags flade møde med Brooklyn.
“Jeg er bare bekymret for de første minutter i morgen aften,” sagde Celtics-træneren. “Når man træner i Boston, og man spiller i Boston, er der ét mål, som aldrig ændrer sig fra år til år. Hvert hold er forskelligt, og vi må se, om vi bliver gode nok til at være med i den samtale. Det har vi bestemt ikke været endnu, men det skal man heller ikke være to eller tre uger inde i det.
“Men vi har et langt, langt stykke vej at gå for at være med i den samtale. Så det handler mere om at bevise, at vi hører til i den med vores spil, og ikke om nogen forudsigelser eller ikke nogen prognoser. Jeg tror, at det er der, vi er. Hvis vi er heldige nok til at spille godt i løbet af året, vil jeg have en bedre fornemmelse for at besvare det spørgsmål senere. Hvert hold er forskelligt. Hvert hold har sit eget sæt af udfordringer.”
Den måske største indledende udfordring for denne gruppe vil være at nå frem til midten af januar og Kemba Walkers tilbagevenden fra genoptræning af knæet. Baseret på den offensive stagnation, der var så tydelig i deres to opvisningstab mod Philadelphia og Brooklyn, har Celtics brug for connectivity i begge ender af gulvet.
Her er en oversigt over, hvor hver enkelt spiller står på en ny sæsonaften.
De fem centrale spillere
Jayson Tatum: Passende til sin status – på en nylig Washington Post Top 100-liste blev han for nylig rangeret som den 12. bedste spiller i NBA – har Tatum meget på sinde. Han ønsker at være en forsvarsspiller af NBA-kaliber, og han viste kun denne evne i perioder i slutspillet. Han ønsker at blive en bedre playmaker, og han har en chance for at blive fantastisk i den henseende i betragtning af de double-teams, der kommer hans vej hver aften. Tatum vil få endnu en enorm vækstspurt i denne sæson. Han er allerede et af NBA’s store unge talenter.
Jaylen Brown: Browns offensive pakke er elite. Han kommer tilbage hver gang med noget nyt, og han er den bedste rimfinisher, Celtics har. Hans 3-pointer giver et godt modspil, og hans frikastskydning er forbedret ikke kun i procent i sidste sæson (.729), men også i forsøg (4,3 fra 2,7 i 2019-20). Hans kraftfulde udbrud taget i betragtning bør disse forsøg stige igen, efterhånden som han bliver bedre til at trække kontakt. Han er en potentiel eliteforsvarer, der stadig har lapses i den ende. Han vil også forbedre sig der.
Kemba Walker: Det viser sig altså, at den rigtige Kemba Walker ikke er blevet set siden engang omkring december sidste år, hvor han lavede 23,2 point i gennemsnit over 13 kampe. Hans tal gik støt ned derfra, efterhånden som ømheden i knæet tog fat. Og nu er han ude indtil engang i januar, mens guarden genoptræner sit knæ i et styrketræningsprogram, der skal gøre en ende på ømheden en gang for alle. Celtics har brug for den Walker fra december for at komme over rampen i Conference Finals. Tatum, der er under stor bevågenhed, har også brug for den spiller for at tage presset af, især nu hvor Gordon Hayward er væk. En rask Walker ændrer alt.
Marcus Smart: Er han blot streaky, eller er han en gunner, der ikke ved, hvornår han skal trække sig tilbage? Smart indrømmede i denne uge, at han arbejder på sit skudvalg, og hans skiftende rolle kan diktere så meget. Han er den startende point guard med Walker ude, og Brad Stevens vil have ham til at styre angrebet frem for alt andet. Der er en svær balance der for en spiller, der har overordentlig stor tillid til sit skud. Men hans vigtigste rolle er fortsat at slå tonen an defensivt. Hans scoring må ikke komme i vejen for det.
Daniel Theis: Var tæt på at gøre dette til Core Four efter Haywards afgang, men Theis har spillet sig ind i en central rolle med sin defensive alsidighed og evne til at løbe på kanten. Celtics’ bedste opstilling er fortsat med Theis på femmeren. Kig efter en forbedret 3-pointer i år.
DEN Dybde
Tristan Thompson: En eliteoffensiv rebounding-trussel, der bringer den defensive kant og sejhed med sig, som ikke var så tydelig på sit nye hold i slutspillet. Ligesom Walker har han brug for den rette hvile for at være effektiv. Men Celtics har brug for så meget de kan få fra ham, for deres sejhed kan diskuteres.
Jeff Teague: Celtics’ eneste effektive skytte i preseason. Han vil spille en stor rolle lige fra start med Walker ude, og kan holde noget af det offensive pres. Også som Walker desværre ikke fantastisk defensivt. Men han er mere aggressiv med bolden og en større scoringstrussel end den spiller, han erstatter, Brad Wanamaker.
Grant Williams: Selv om hans rolle som small-ball center sandsynligvis vil blive mindre på grund af Thompson, foretrækker Stevens på bundlinjen at gå med den slags opstilling. Williams er en type med høj basketball IQ, hvis generelle færdigheder og spirende 3-pointer måske endda kan øge hans rolle.
Robert Williams: Det er ret svært at sige præcist, hvor Williams vil være i rotationen. Hans enorme talent tigger om store minutter på femmeren, og ingen anden Celtic beskytter kanten bedre, men han har også stadig brug for arbejde i begge ender. Har aldrig spillet en hel sæson, og dette kunne være hans chance for at vise reel vækst, forudsat at han bliver på gulvet.
Aaron Nesmith: Han har den uerstattelige gave, at han kan skyde rent. En rotationsplads er hans, hvis rookien kan gøre dette våben gældende. Nesmith har også set anstændig ud defensivt, hvilket selvfølgelig er en forudsætning på et Brad Stevens-hold.
Semi Ojeleye: Hans forsvarsbaserede fundament vil altid få Stevens til at kigge hans vej. Men Ojeleye’s offensiv synes at have ramt sit loft.
Javonte Green: Stevens kan lide hans frygtløse natur, og Greens udbrud gør ham til en god overgangsmulighed.
Payton Pritchard: Han fik en ordentlig bid af spilletid i træningslejren og har overbevist sine holdkammerater med sin sejhed og vilje til at angribe i angrebet. I jagten på minutter i bunden af rotationen har Pritchard bestemt gjort sig selv til en kandidat.
I VENTERUMMET
Carsen Edwards: Kunne have brugt et godt sommerligaforløb, og fik ikke meget chance for at lade sit jump shot ånde i træningslejren. Han ser også ud til at have tabt terræn til Pritchard, der er en skydende point guard.
Romeo Langford: Da han forlod klubben for altid med en lyskeskade i Eastern Conference Finals, havde Langford succes på to måder i rotationen. Nu forventes han ikke at være tilbage før muligvis i februar.
Tacko Fall: Han kommer til at tilbringe al sin tid med moderklubben denne vinter, og hans træningstilstedeværelse kan være lige det, som Rob Williams har brug for.
Tremont Waters: Altid en fantastisk spiller at se på, og en, der havde nogle lyse øjeblikke sidst i de to opvisningskampe. Men ligesom Edwards ser han ud til at have tabt noget terræn til Pritchard.