Hannen af søhesten er udstyret med en pose på den ventrale, eller forreste, side af halen. Når hunnen parrer sig, lægger hunnen op til 1.500 æg i hannens lomme. Hannen bærer æggene i 9 til 45 dage, indtil søhestene kommer ud som fuldt udviklede, men meget små søheste. Ungerne slippes derefter ud i vandet, og hannen parrer sig ofte igen inden for få timer eller dage i løbet af ynglesæsonen.
Hævn
Hvor de parrer sig, kan søhestene gøre kur i flere dage. Forskere mener, at kurtiseringsadfærden synkroniserer dyrenes bevægelser og forplantningstilstand, så hannen kan modtage æggene, når hunnen er klar til at lægge dem. I løbet af denne tid kan de skifte farve, svømme side om side med halerne i hånden eller gribe fat i den samme strand af søgræs med deres haler, og de kan dreje rundt i takt med hinanden i det, der er kendt som en “førdans”. Til sidst indlader de sig på en “ægte parringsdans”, der varer ca. 8 timer, hvor hannen pumper vand gennem ægposen på sin snabel, som udvider sig og åbner sig for at vise sin tomhed. Når hunnens æg er modne, slipper hun og hendes makker eventuelle ankre og driver opad med snude mod snude, ud af søgræsset, ofte i spiralform, mens de stiger op. De interagerer i ca. 6 minutter, hvilket minder om kurmageri. Hunnen svømmer derefter væk indtil næste morgen, og hannen vender tilbage til at suge føde op gennem sin snude. Hunnen stikker sin æglægningsdel ind i hannens ynglepose og afsætter snesevis til tusindvis af æg. Når hunnen slipper sine æg, bliver hendes krop slankere, mens dens krop svulmer op. Begge dyr synker derefter tilbage i søgræsset, og hun svømmer væk.
Faserne i parringsakten
Søheste udviser fire faser i parringsakten, som er angivet ved tydelige adfærdsændringer og ændringer i intensiteten af parringsakten. Fase 1, den indledende parringsfase, finder typisk sted tidligt om morgenen en eller to dage før den fysiske parring. I denne fase bliver de potentielle partere lysere i farven, de skælver og udviser hurtige kropsvibrationer fra side til side. Disse udfoldelser udføres skiftevis af både hannen og hunnen. De følgende faser, fra 2 til 4, finder sted i rækkefølge på dagen for parringen. Fase 2 markeres ved, at hunnen peger, en adfærd, hvor hunnen løfter hovedet for at danne en skrå vinkel med kroppen. I fase 3 begynder hannerne også at begynde den samme pegende adfærd som reaktion på hunnen. Endelig vil hannen og hunnen gentagne gange stige opad sammen i en vandsøjle og afsluttes med en kopulation midt i vandet, hvor hunnen overfører sine æg direkte i hannens yngelpose.
Fase 1: Første parringsadfærd
Denne første parringsadfærd finder sted ca. 30 minutter efter daggry på hver parringsdag, indtil dagen for kopulationen. I denne fase forbliver hannerne og hunnerne adskilt i løbet af natten, men efter daggry kommer de sammen side om side, lyser op og udøver kurtiseringsadfærd i ca. 2 til 38 minutter. Der forekommer gentagne gensidige rystelser. Dette begynder, når hannen nærmer sig hunnen, lyser op og begynder at skælve. Hunnen følger efter hannen med sin egen optræden, hvor hun også lyser op og ryster ca. 5 sekunder senere. Når hannen ryster, roterer han sin krop mod hunnen, som derefter roterer sin krop væk. I fase 1 er begge søhestes haler placeret inden for 1 cm fra hinanden på det samme fastholdelsessted, og begge deres kroppe er vinklet lidt udad fra fastholdelsesstedet. Hunnen vil dog flytte sit halebefæstigelsessted, hvilket får parret til at cirkle rundt om deres fælles hold-fast.
Fase 2: Pegning og pumpning
Denne fase begynder med, at hunnen begynder sin pegeposition ved at læne sin krop mod hannen, som samtidig vil læne sig væk og skælve. Denne fase kan vare op til 54 minutter. Efter fase 2 følger en latensperiode (typisk mellem 30 minutter og fire timer), hvor søhestene ikke udviser nogen kurtiseringsadfærd, og hvor hunnerne ikke er lyse; hannerne vil normalt vise en pumpende bevægelse med kroppen.
Fase 3: Pegning – pegning
Den tredje fase begynder med, at hunnerne lyser op og indtager den pegende position. Hannerne svarer med deres egen lysning og pegende fremvisning. Denne fase slutter med, at hannen tager af sted. Den varer normalt ni minutter og kan forekomme en til seks gange i løbet af parringen.
Fase 4: Opgang og parring
Den sidste parringsfase omfatter 5-8 gange parring. Hver parringsrunde begynder med både hannen og hunnen forankret på den samme plante med ca. 3 cm mellemrum; normalt står de over for hinanden og er stadig lyse i farven fra den foregående fase. I løbet af den første parringsrunde vil søhestene, efter at de har vendt sig mod hinanden, stige opad sammen et sted mellem 2 og 13 cm i en vandsøjle. Under den sidste opstigning vil hunnen indsætte sin æglægestok og overføre sine æg gennem en åbning ind i hannens yngelpose.
Fertilisering
Ved befrugtning hos Hippocampus kuda blev det konstateret, at yngelposen kun var åben i seks sekunder, mens æglægningen fandt sted. I løbet af denne tid trængte havvand ind i pungen, hvor sædcellerne og æggene mødes i et havvandsmiljø. Dette hyperosmotiske miljø fremmer aktivering og motilitet af sædcellerne. Befrugtningen betragtes derfor som værende fysiologisk “ekstern” i et fysisk “internt” miljø efter lukningen af posen. Man mener, at denne beskyttede form for befrugtning reducerer konkurrencen mellem hannerne om sædcellerne. Inden for Syngnathidae (pibefisk og søheste) er beskyttet befrugtning ikke dokumenteret hos pibefisk, men manglen på tydelige forskelle i forholdet mellem testiklernes størrelse og kropsstørrelse tyder på, at pibefisk også kan have udviklet mekanismer til mere effektiv befrugtning med reduceret sædkonkurrence.
Gestation
De befrugtede æg bliver derefter indlejret i posens væg og bliver omgivet af et svampet væv. Hannen forsyner æggene med prolaktin, det samme hormon, som er ansvarlig for mælkeproduktionen hos drægtige pattedyr. Posen giver ilt samt et kontrolleret inkubatormiljø. Selv om æggeblommen bidrager med næring til det embryon, der udvikler sig, bidrager han-søhesten med yderligere næringsstoffer som f.eks. energirige lipider og calcium, der gør det muligt for dem at opbygge deres skelet, ved at udskille dem i yngelposen, som absorberes af embryonerne. Desuden yder de også immunologisk beskyttelse, osmoregulering, gasudveksling og affaldstransport
Eggene klækkes derefter i posen, hvor vandets saltholdighed reguleres; dette forbereder de nyfødte på livet i havet. Under hele drægtigheden, som hos de fleste arter tager to til fire uger, besøger hans mage ham dagligt for at “hilse om morgenen”.
Fødsel
Antal af unger, som søhestehannen slipper løs, er i gennemsnit 100-1000 for de fleste arter, men kan være så lavt som 5 for de mindre arter, eller så højt som 2.500. Når ynglen er klar til at blive født, udstøder hannen dem med muskelsammentrækninger. Han føder typisk om natten og er klar til det næste hold æg om morgenen, når hans mage vender tilbage. Som næsten alle andre fiskearter opfostrer søheste ikke deres unger efter fødslen. Ungerne er sårbare over for rovdyr eller havstrømme, der skyller dem væk fra fødestederne eller i temperaturer, der er for ekstreme for deres sarte kroppe. Mindre end 0,5 % af ungerne overlever til voksenalderen, hvilket forklarer, hvorfor kuldet er så stort. Disse overlevelsesrater er faktisk ret høje sammenlignet med andre fisk på grund af deres beskyttede drægtighed, hvilket gør processen den store omkostning for faderen værd. Æggene hos de fleste andre fisk bliver forladt umiddelbart efter befrugtningen.
Reproduktive roller
Reproduktion er energetisk dyrt for hannen. Dette sætter spørgsmålstegn ved, hvorfor den seksuelle rolleomvendelse overhovedet finder sted. I et miljø, hvor den ene partner pådrager sig større energiomkostninger end den anden, tyder Batemans princip på, at den mindre bidragende part indtager rollen som aggressor. Søhestehanner er mere aggressive og “kæmper” undertiden om kvindens opmærksomhed. Ifølge Amanda Vincent fra Project Seahorse er det kun hanner, der slås med halen og knækker med hovedet mod hinanden. Denne opdagelse gav anledning til yderligere undersøgelser af energiomkostningerne. For at vurdere hunnens direkte bidrag analyserede forskerne kemisk den energi, der er lagret i hvert æg. For at måle byrden for hannerne blev der anvendt iltforbrug. Ved slutningen af inkubationen havde hannen forbrugt næsten 33 % mere ilt end før parringen. Undersøgelsen konkluderede, at hunnens energiudgift, mens hunnen producerer æg, er dobbelt så stor som hannens under rugningen, hvilket bekræfter standardhypotesen.
Hvorfor han-søhesten (og andre medlemmer af Syngnathidae) bærer afkommet gennem drægtigheden er ukendt, selv om nogle forskere mener, at det giver mulighed for kortere fødselsintervaller, hvilket igen resulterer i flere afkom. Med et ubegrænset antal parate og villige partnere har hannerne mulighed for at producere 17 % mere afkom end hunnerne i en ynglesæson. Desuden har hunnerne “time-outs” fra den reproduktive cyklus 1,2 gange længere end hannerne. Dette ser ud til at være baseret på partnervalg snarere end fysiologi. Når hunnens æg er klar, skal hun lægge dem i løbet af få timer eller kaste dem ud i vandsøjlen. Det er en stor fysisk omkostning for hende at lægge æg, da de udgør omkring en tredjedel af hendes kropsvægt. For at beskytte sig mod at miste et kuld kræver hunnen et langt parringsforløb. De daglige hilsner er med til at cementere båndet mellem parret.
Monogami
Og selv om søheste ikke er kendt for at parre sig for livet, danner mange arter parbindinger, der varer i det mindste gennem ynglesæsonen. Nogle arter udviser en højere grad af parretroskab end andre. Mange arter skifter dog let parring, når muligheden byder sig. H. abdominalis og H. breviceps har vist sig at yngle i grupper og viser ingen vedvarende parringspræference. Mange flere arters parringsvaner er ikke blevet undersøgt, så det er ukendt, hvor mange arter der rent faktisk er monogame, eller hvor længe disse bånd faktisk varer.
Og selv om monogami inden for fisk ikke er almindeligt, synes det at eksistere for nogle af dem. I dette tilfælde kan parringshypotesen være en forklaring. Denne hypotese siger, at “hanner forbliver sammen med en enkelt hun på grund af økologiske faktorer, der gør mandlig forældrepleje og beskyttelse af afkommet særligt fordelagtig”. Da overlevelsesprocenten for nyfødte søheste er så lav, er rugning afgørende. Selv om det ikke er bevist, kan hannerne have påtaget sig denne rolle på grund af den lange periode, som hunnerne har brug for at producere deres æg. Hvis hannerne ruger, mens hunnerne forbereder det næste kuld (svarende til en tredjedel af kropsvægten), kan de reducere intervallet mellem kuldene.