Den tosprogede shoshone-kvinde Sacagawea (ca. 1788-1812) ledsagede Lewis og Clark Corps of Discovery-ekspeditionen i 1805-06 fra de nordlige sletter gennem Rocky Mountains til Stillehavet og tilbage igen. Hendes evner som oversætter var uvurderlige, og det samme var hendes indgående kendskab til nogle vanskelige terræner. Måske mest betydningsfuldt var hendes beroligende tilstedeværelse på både ekspeditionsfolkene og de indfødte amerikanere, som de mødte, og som ellers kunne have været fjendtlige over for de fremmede. Bemærkelsesværdigt nok gjorde Sacagawea alt dette, mens hun tog sig af den søn, hun fødte kun to måneder før afrejsen.
Sacagaweas tidlige liv
Sandsynligvis er Sacagawea den kvinde i USA, der er mest mindet med statuer og monumenter, og hun levede et kort, men legendarisk begivenhedsrigt liv i det amerikanske vesten. Sacagawea blev født i 1788 eller 1789 som medlem af Lemhi-banden af den indianske Shoshone-stamme og voksede op omgivet af Rocky Mountains i Salmon River-regionen i det nuværende Idaho.
Shoshone-stammen var fjender af den våbenbesiddende Hidatsa-stamme, som kidnappede Sacagawea under en bøffeljagt i 1800. Det navn, vi kender hende under, er faktisk Hidatsa, der stammer fra Hidatsa-ordene for fugl (“sacaga”) og kvinde (“wea”). (I dag hævder mange shoshone-folk, blandt andre, dog, at “Sacajawea” på deres sprog betyder “bådskubber” og er hendes rigtige navn. Og i North Dakota er den officielle stavemåde “Sakakawea”). Hendes tilfangetagere bragte hende til Hidatsa-Mandan-bopladsen nær det, der nu er Bismarck, North Dakota; Mandan er en tilknyttet stamme.
I 1803 eller 1804 blev Sacagawea gennem en handel, en udbetaling fra spil eller et køb ejendom for den fransk-canadiske pelshandler Toussaint Charbonneau, der var født senest i 1767 og godt to årtier ældre end hende. Charbonneau havde levet blandt indianere i så lang tid, at han havde overtaget nogle af deres traditioner, herunder polygami. Sacagawea blev en af hans to hustruer og var snart gravid.
Sacagawea møder Lewis og Clark
I mellemtiden havde præsident Thomas Jefferson købt Louisiana fra Frankrig i 1803 – et næsten helt uudforsket område på 828.000 kvadratkilometer. I denne enorme vildmark håbede han, at der ville ligge den rygtede Nordvestpassage (en vandvej, der forbinder Atlanterhavet og Stillehavet). Men Jefferson ønskede mere af de opdagelsesrejsende, der skulle lede efter passagen: Han pålagde dem at kortlægge det naturlige landskab, lære om de forskellige indianerstammer og lave kort. Han overlod det til sin sekretær, Meriwether Lewis, at lede “Corps of Discovery”. Lewis, 29 år, valgte sin ven og tidligere militære overordnede, den 33-årige William Clark, som sin medkaptajn.
Efter mere end et års planlægning og de første rejser nåede Lewis og Clark og deres mænd frem til Hidatsa-Mandan-bopladsen – ca. 60 miles nordvest for det nuværende Bismarck i North Dakota – den 2. november 1804, da Sacagawea var gravid i sjette måned. De erkendte den potentielle værdi af Sacagawea og Charbonneaus kombinerede sprogkundskaber. De fleste af korpsets medlemmer talte kun engelsk, men en af dem, Francois Labiche, talte også fransk. Charbonneau talte fransk og Hidatsa; Sacagawea talte Hidatsa og Shoshone (to meget forskellige sprog). Gennem denne oversættelseskæde ville det være muligt at kommunikere med shoshone-folket, og Lewis og Clark erkendte, at det var afgørende: Shoshone-folket havde heste, som de skulle købe. Uden heste ville de ikke kunne transportere deres forsyninger over Bitterroot Mountains (en del af Rocky Mountains) og fortsætte mod Stillehavet. Og de kunne ikke anskaffe heste tidligere, fordi de ville rejse ad vandvejen, indtil de nåede Rocky Mountains’ kant.
Sacagawea fødte sin søn Jean-Baptiste Charbonneau (kendt som Baptiste) den 11. februar 1805. Den 7. april drog Sacagawea, barnet og Charbonneau mod vest sammen med de 31 andre medlemmer af korpset.
LÆS MERE: Lewis og Clark: En tidslinje over ekspeditionen
Sacagawea og opdagelseskorpset
I løbet af en måned skaffede en næsten-tragedie Sacagawea særlig respekt. Den båd, som hun sejlede i, var tæt på at kæntre, da en stormbyge ramte, og Charbonneau, navigatøren, gik i panik. Sacagawea havde tankekraft nok til at samle vigtige papirer, bøger, navigationsinstrumenter, medicin og andre forsyninger, som ellers kunne være forsvundet – alt sammen samtidig med at hun sørgede for sit barns sikkerhed. Som tak for hjælpen opkaldte Lewis og Clark flere dage senere en gren af Missouri efter Sacagawea. Især Clark udviklede et tæt bånd til Sacagawea, da hun og Baptiste ofte ledsagede ham, når han på sin tur gik langs bredden og tjekkede efter forhindringer i floden, der kunne beskadige bådene.
Fem dage efter at de første medlemmer af korpset krydsede den kontinentale kløft ved Lemhi Pass, oversatte Sacagawea som planlagt kaptajnenes ønske om at købe heste til de shoshone, de mødte. Sacagawea blev overrasket og glad for at genkende shoshonernes leder, høvding Cameahwait, som sin bror, og de havde et følelsesladet gensyn.
Sacagawea satte også sin naturvidenskabelige viden ind i korpsets tjeneste. Hun kunne identificere rødder, planter og bær, der enten var spiselige eller medicinske. Sacagaweas erindringer om shoshone-stier førte til, at Clark karakteriserede hende som hans “pilot”. Hun hjalp med at navigere korpset gennem et bjergpas – det nuværende Bozeman-passet i Montana – til Yellowstone-floden. Og selv om det ikke kunne kvantificeres, fik tilstedeværelsen af en kvinde – oven i købet en indianer – og en baby hele korpset til at virke mindre frygtindgydende og mere elskværdigt over for de indianere, som korpset mødte, hvoraf nogle aldrig havde set hvide ansigter før. Dette mindskede spændinger, som ellers kunne have resulteret i manglende samarbejdsvilje i bedste fald og vold i værste fald.
Efter at have nået Stillehavet vendte Sacagawea tilbage med resten af korpset og hendes mand og søn – efter at have overlevet sygdom, oversvømmelser, ekstreme temperaturer, fødevaremangel, myggesværme og meget mere – til deres udgangspunkt, Hidatsa-Mandan-bopladsen, den 14. august 1806. For sin tjeneste modtog Charbonneau 320 acres jord og 500,33 dollars; Sacagawea modtog ingen kompensation.
Sacagaweas sidste år og arv
Tre år senere, i efteråret 1809, vovede Sacagawea, Charbonneau og Baptiste sig til St. Louis, hvor Charbonneau tog imod et tilbud fra den godhjertede Clark: Clark ville give Charbonneau-familien jord at drive landbrug på, hvis forældrene ville acceptere at lade Clark uddanne Baptiste. Landbruget fungerede dog ikke, og Sacagawea og Charbonneau efterlod Baptiste i St. Louis med Clark – nu hans gudfar – i april 1811, så de kunne deltage i en pelshandelsekspedition.
I august 1812, efter at have født en datter, Lisette (eller Lizette), var Sacagaweas helbred forringet. I december var hun ekstremt syg af “forrådnelsesfeber” (muligvis tyfus).
Hun døde som 25-årig den 22. december 1812 i det ensomme, kolde Fort Manuel på en klippe 70 miles syd for det nuværende Bismarck. Inden for et år blev Clark værge for både Lisette og Baptiste. Mens der ikke vides meget om Lisettes liv, rejste Baptiste rundt i Europa og havde en række forskellige jobs i det amerikanske vesten, inden han døde i 1866. Charbonneau døde i 1843.
Sacagaweas fiktionaliserede billede som en “ægte indianerprinsesse” blev udbredt mest i begyndelsen af det 20. århundrede af en populær roman fra 1902 af Eva Emery Dye, der tog sig friheder i sin beretning om Lewis og Clark-ekspeditionens strabadser. Dye, der var kvindesagsforkæmper, var ikke tilfreds med at præsentere de kendsgerninger, der på det tidspunkt var kendt om Sacagawea; hun ønskede at gøre hende til en overbevisende model for kvindelig tapperhed og intelligens og havde ikke noget imod at omskrive historien for at gøre det. “Ud fra nogle få tørre knogler, som jeg fandt i de gamle fortællinger om rejsen, skabte jeg Sacajawea…” skrev Dye i sin dagbog. I dag hævder nogle forskere, at de romantiserede versioner af Sacagawea-“legenden”, der blev populæriseret før og efter udgivelsen af Dyes roman, gør den virkelige kvinde en bjørnetjeneste, da hendes sande arv af bedrifter taler for sig selv.
LÆS MERE: Native American History Timeline