Joey Logano vil køre om NASCAR Cup Series-mesterskabet den 8. november på Phoenix Raceway, men de resterende tre pladser er stadig meget uvisse.
De er TBD, men de andre syv kandidater forstår stort set deres marchordre, og hvad der skal ske for at komme videre i denne weekend på Martinsville, efter at en uge i Texas på dramatisk vis ryddede op i det foreløbige playoff-billede.
1. Joey Logano (Avanceret)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch vandt Autotrader EchoPark 500 og brød dermed en årelang sejrsløs række, men knuste muligvis også humøret hos holdkammeraten Martin Truex Jr.
Truex sluttede på andenpladsen, men det kunne lige så godt have været det samme som en 22. plads på grund af en straf før løbet, der fratog ham 20 point, lige før løbet startede. Han gik ind til weekenden som nummer syv i startopstillingen og 23 point under udelukkelsesgrænsen og forlader startopstillingen som nummer syv og 36 point fra startopstillingen.
Fundet af en modificeret eller ikke-godkendt spoiler kan have kostet dem chancen for at køre om et mesterskab i Phoenix, hvis de ikke kan vinde i Martinsville på søndag.
“Jeg ser det ikke på samme måde som en 20. eller 30. plads,” sagde Truex. “At køre på andenpladsen hele dagen og føre nogle omgange er svært at gøre. Du er nødt til at placere dig selv i position i top to eller tre for at vinde løb, og så var vi lige der. Hvis vi var gået – hvis det var en omgang mere, ville 18’eren sandsynligvis løbe tør for benzin, så det var bare en af de ting, hvor vi var – hvor tæt kan man komme på uden at vinde.
“Jeg er stolt af indsatsen. Jeg ville selvfølgelig ønske, at vi kunne have vundet, og vi kom her for at vinde, men at slutte på andenpladsen og sige, at det lige så godt kunne være 20. er bare latterligt.”
Selv om følelsen er beundringsværdig, har en andenplads faktisk de samme store resultater som at slutte et hvilket som helst andet sted efter straffen.
Hvis Truex ikke var blevet straffet og var sluttet på andenpladsen, ville han have været 16 point fra med mulighed for at rykke op på point.
Chase Elliott og Alex Bowman står med identiske odds (-25) i Martinsville, men kom derhen på betydeligt forskellige måder.
Elliott kom ind til Texas med blot otte point tilbage, men blev fældet nær slutningen af anden etape, da han blev tvunget til at komme ned ad pit road to gange på grund af et dæk, der gik fra hinanden under pit exit. Elliott havde ikke taget dæk ved dette stop og kørte inden for top-10 med en chance for at score etapepoint.
Den manglende dækbeslutning var crew chief Alan Gustafson, der aggressivt forsøgte at score maksimumpoint for at indhente de otte points underskud.
“Man ser fyre lave aggressive strategibeslutning og få point,” sagde Elliott. “Vi prøvede bare at gøre det og få et ekstra point eller to, hvilket jeg synes var et godt spil. Jeg var bare ikke klar over, at dækket var ved at gå i stykker.”
Elliott sluttede i sidste ende som nummer 20 og en omgang efter og skal sandsynligvis vinde i Martinsville for at afværge endnu en gang at komme lige akkurat til de sidste fire.
“For os skal vi gå hen og vinde,” sagde Elliott. “Det er sådan set bundlinjen. Jeg har ikke engang tænkt mig at se på point, for efter min mening betyder det virkelig ikke noget.”
“Hvis du ikke kan vinde løb og vinde dem konsekvent i denne serie, vinder du alligevel ikke mesterskabet. Vi tager derhen med den tankegang og sætter os i en position til at gøre det og håber, at tingene går vores vej.”
I mellemtiden har Bowman slutter på tredje og femtepladsen i denne runde, men med kun én sejr på sæsonen, havde han bare ikke playoff-point i forhold til nogle af sine medkandidater. Bowman har endda scoret etapepoint i tre af de fire etaper i de seneste to løb.
Bowman overvandt endda et langsomt pitstop for at placere sig i sin seneste top-fem.
Det er bare ikke nok, når de startede runden som 18 tilbage og blev sprunget over af Joey Loganos Kansas-sejr.
“Jeg ser det som om, at vi burde have kørt bedre hele året og akkumulerer flere playoff-point,” sagde Bowman. “Vi har kørt som nummer tre og fem de sidste to uger og har enten mistet point eller holdt sig nogenlunde på samme niveau. Det handler om at have brug for flere playoff-point i løbet af året.
“I sidste uge var vi i position til at vinde, i denne uge var omstændighederne anderledes, men vi var i stand til at vinde.”
Men nu skal han vinde på Martinsville, en bane, der ikke har været venlig mod ham, til en gennemsnitlig placering på 22,0 i ni starter med kun to top-10’er.
“Martinsville har været meget hit or miss for mig,” sagde Bowman. “Jeg føler, at vi er nødt til at tage derhen og vinde. Det er klart, at nogle fyre kan have nogle dårlige dage, men vi er nødt til at gå hen og vinde. Det er et sted, hvor jeg føler, at jeg har nogle ting at lære, og vores kortbaneprogram er stadig en smule kort.
“Vi havde bare brug for at køre bedre i løbet af året. Vi har gjort et fænomenalt stykke arbejde de sidste to måneder, men i løbet af sommeren, hvor vi skulle samle playoff-point, havde vi det svært.”
Og så er der sæsonens to dominerende kræfter, Kevin Harvick og Denny Hamlin, der gik ind til denne runde med store playoffpointfordele og tilsyneladende undgik store kugler i Lone Star State.
Harvick var involveret i et uheld i søndags, da hans bil gled i regn/mist og skrabede muren. Hans team havde tre dage til at finde på en effektiv plan for at reparere det, og han reddede en 16.-plads og fik endda et etapepoint i slutningen af 2. etape.
Han gik ind i løbet med et forspring på 41 point i cutoff og forlader det med et forspring på 42 point. Hvis Harvick blot undgår problemer søndag, vil han gå videre til mesterskabsløbet for sjette gang i syv år.
Hamlin var i mellemtiden involveret i den første hændelse onsdag, da Matt Kenseth mistede kontrollen over sin bil og gled op direkte ind i vejen for nr. 11. Kontakten punkterede næsen på Hamlins bil, men teamchef Chris Gabehart og teamet var i stand til at reparere bilen og formulere en strategi, der resulterede i en niendeplads.
Hamlins situation er mere prekær end Harvicks, fordi han har et forspring på to point til Brad Keselowski.
Hvis Bowman, Elliott, Truex eller Kurt Busch vinder på søndag i Martinsville, vil det eliminere køreren på fjerdepladsen i startopstillingen.
Så det bliver vigtigt for Harvick, Hamlin og Keselowski at undgå at blive nummer fire i klassementet, hvis det ser ud til, at en af kørerne under boblen kommer til at vinde.
Harvick er i øjeblikket 17 point over Keselowski, til orientering.