Orden af Brødre Tjenere af Sankt Maria (OSM, Official Catholic Directory #1240) er en religiøs familie, der omfatter følgende former for medlemskab: brødre (præster og brødre), kontemplative nonner, religiøse søstre, en sekulær orden og to sekulære institutter for ugifte kvinder: Servite Secular Institute, der blev grundlagt i England, og Regnum Mariae, der blev grundlagt i Italien. Servitterne lever et klosterliv i traditionen fra de bedende ordener og udfører forskellige apostolske opgaver. Mødrenes nuværende dragt består af en sort tunika, et scapular, en kåbe med hætte og et læderbælte. Nogle søstre og nonner har et langt slør og kaldes af den grund Mantellater; flere klostre af nonner er diskalced.
Fundament, organisation og vækst. Servitterne kan spore deres oprindelse til en gruppe på syv kammerater, stofhandlere fra Firenze i Italien, som forlod deres fødeby, deres familier og erhverv for at trække sig tilbage uden for porten til Balla i et område kendt som Cafaggio for at leve et liv i fattigdom og bodsomhed. Navnene på kun to af disse mænd er kendt med sikkerhed, selv om Leo XIII’s bulle om kanonisering giver følgende liste: Bonfilius, John Bonagiunta, Gerard Sostegni, Bartholomew Amidei, Benedict dell’Antella, Ricoverus Uguccione og Alexis falconieri. De er kendt kollektivt og æret som de syv grundlæggere.
Der var i begyndelsen ingen hensigt om at starte en orden, men kun et brændende ønske om at opfylde en fælles længsel efter et liv i den primitive kirkes ånd. De bar bodsbrødrenes grå dragt, fulgte deres regel og tilhørte også et marianisk selskab, hvis medlemmer tjente på et hospital i Fonte Viva og kaldte sig Marias tjenere.
I advents- og fastelavnsperioden (1244 til 1245) var (Sankt) Peter martyr, en dominikaner, på besøg i Firenze, og med hans hjælp blev de første skridt taget i retning af at grundlægge en orden. De syv trak sig tilbage til højderne på Monte Senario, ca. 12 miles fra Firenze, og tog med sig til deres eksklusive brug navnet Marias tjenere. De medlemmer af selskabet, der blev tilbage, blev herefter kendt som Vor Frue’s Store Selskab. På det tidspunkt begyndte de syv at bære en dragt, der var identisk med dominikanernes, bortset fra at den var sort, og de antog den hellige Augustins regel (se augustin, regel af den hellige Augustin). Det var der på bjerget, at de udarbejdede deres første lovgivning og modtog Ardingus, biskop af Firenze (1231 til 1247), sin godkendelse fra Ardingus. I 1249 modtog den pavelige legat i Toscana, Raynerius Capocci, servitterne under Pavens beskyttelse, og den 23. marts 1256 godkendte Alexander IV dem højtideligt som en orden af brødre, der levede i streng korporativ fattigdom.
Omkring 1253 (Skt.). trådte philip benizi ind i ordenen. Mens han var generaloverlæge (1267 til 1285), samlede han de forskellige tendenser fra de spirende år og gav en anden lovgivning, der udgjorde en ramme for fremtiden. I 1274 blev ordenen ophævet af det andet koncil i Lyon, men på grund af Philips diplomatiske indgriben i den romerske kurie, det faktum, at servitterne ikke længere bekender sig til deres oprindelige strenge fattigdom, og deres lille antal, blev dekretet ikke gennemført. I Benedikt XI’s endelige godkendelse af ordenen i 1304 nævnes der ikke noget om dens strenge bedemandsskab.
Servitterne har altid fulgt den romerske liturgi, idet de har tilføjet deres egne skikke. Det første kapitel i de tidligste konstitutioner (ca. 1295) foreskriver visse ærbødigheder til ære for Guds Moder til koret og messen. Under (den salige) Lothar’s generalat (1285 til 1300) steg antallet af tyske priorater til syv, men i Italien fik den usikre juridiske situation mange til at opgive ordenen. Ved slutningen af det 13. århundrede var der tre provinser: Toscana, Umbrien og Romagna med i alt omkring 40 priorier og ca. 350 brødre.
Peter af Todi’s lange generalat (1314 til 44) bragte ny kraft og vækst. Der var et stort ønske hos generalprioren og hos mange i ordenen om en tilbagevenden til dens primitive enkelhed og fattigdom. Peter lavede mange nye stiftelser i Norditalien og flyttede dermed ordenen uden for dens traditionelle centrum. For at gennemføre sit ønske om ægte fattigdom afhændede han forskellige priorers besiddelser og pådrog sig vredesrusen hos brødrene i Toscana, som ekskommunikerede både ham og hans sekretær i 1334. Den tidligste skrift om servitternes oprindelse stammer fra Peter af Todi; i den kan man se hans idealer. Peter døde i 1344 i eremitten Sankt Ansan, nær Bologna, i 1344. I hans tid opnåede mange mænd og kvinder berømmelse for deres hellighed. I Siena var der (Bl.) Joachim (død 1305) og (Bl.) Frans (død 1328); i Forlì var der (Bl.) Peregrine Laziosi; i Firenze var der (Bl.) Juliana Falconieri; og i Tyskland var der (Bl.) Johannes af Frankfurt (død 1345).
Studerende fik kun lidt eller slet ingen opmærksomhed i ordenens første århundrede på grund af dens eremitiske karakter; de er ikke nævnt i de tidligste konstitutioner. Mod slutningen af det 13. århundrede blev der holdt foredrag på klosteret i Bologna om Avicennas metafysik, og der blev sendt studerende til Paris. Det generelle kapitel fra 1318 var det første, der lovgav om studier. Samme år havde ordenen sit eget studium i Paris, men efterhånden som der blev åbnet teologiske fakulteter i Italien, faldt antallet af servitter, der gik i Paris, betydeligt. Fra præstegården i Bologna kom de to mest berømte servittiske skolastikere i perioden: Lawrence (død 1400), kaldet Opimus, som skrev en afhandling Commentarius in quatuor libros sententiarum, og Urban (død 1434), kaldet Urbanus Averroista, som skrev In commenta Averroys super librum physicorum Aristotelis interpretatio.
Reformationsbevægelsen. Generalkapitlet i Ferrara i 1404 dekreterede en genoplivning af det eremitiske liv på Monte Senario og sendte (Bl.) Antonius af Siena dertil som prior sammen med flere brødre. Der blev oprettet et noviciat i 1412, og genopbygningen af kirken blev afsluttet i 1418. På generalkapitlet i Pisa i 1413 blev eremitagen trukket ud af den toscanske provins’ jurisdiktion og placeret under generalprioren. Den fornyelse, der fandt sted på Monte Senario, forårsagede en genfødsel i ordenen, både i Italien og uden for Alperne. Gennem energisk støtte fra en fremragende general, Nikolaus af Perugia (1427 til 1460), gav det genoprettede eremitiske liv på Monte Senario anledning til Observantkongregationen. I det år, hvor han blev valgt, lavede eremitterne tre stiftelser som udgangspunkt for den nye reform. I nærheden af Bologna genoptog de Sankt Ansan og grundlagde Sankt Margareta; i Modena begyndte de Eremitagen Sankt Frelser. I juni 1430 forlod Frans af Firenze og ti andre Sankt Margarethas eremitage til Brescia.
Eugen 4. delegerede i 1431 Ludovico Barbo, abbeden af Sankt Justina i Padova, til at give servitterne kirken og klostret Sankt Alexander, som tidligere tilhørte Austin-kanonikerne (se canons regular af Sankt Augustin), til Servitterne. Maria i Monte Berico, Vicenza, blev i 1435 overdraget af Sankt Frelserordenen til servitterne af Sankt Frelserordenen. I 1439 erstattede de igen Austin-kanonikerne, denne gang i Cremona i kirken og klostret St. Catald. Eugen IV gav i juni 1440 medlemmerne af Observancen kanonisk godkendelse og fritagelse fra de servitiske konventualer (de ikke-reformerede), bortset fra generalpriorens autoritet, med tilladelse til at vælge deres egen vicar. På dette tidspunkt talte medlemmerne af Observance omkring 40 brødre.
I 1463 indtog de observante brødre præstegården og Sankt Peregrinus’ helligdom i Forlì, som tidligere havde tilhørt de konventuale. Dette blev et af deres vigtigste centre, og helgenen blev deres særlige protektor. Der skete en gradvis løsrivelse fra eremitterne på Monte Senario, fordi de observante brødre havde en tendens til at påtage sig det aktive tjenestearbejde. Indflydelsen fra de votio moderna er tydelig i deres klosterånd og apostolat. Den broderlige karakter og enkelheden i Augustinus’ regel blev fremhævet, fattigdom og fælles liv blev håndhævet, og prædiken var den vigtigste aktivitet. De var hengivne til det hellige navn og den korsfæstede Frelser. Den observerende bevægelse fortsatte sin halvt uafhængige eksistens indtil den 5. maj 1570, hvor Pius V genforenede dens medlemmer med de konventuale.
Med undertrykkelsen af de observerende følte man igen behovet for et strengere liv, og i 1593 genetablerede Clemens VIII eremitten på Monte Senario og dekreterede, at livet der skulle være i overensstemmelse med den primitive observans. Flere servitbrødre tilbragte en periode på Camaldoli for at tilegne sig den eremitiske ånd (se ca maldolese). Indtil dette tidspunkt havde de servitiske eremitter fulgt ordenens konstitutioner med tilføjelse af deres egne skikke, men i oktober 1609 godkendte Paul V konstitutionsbestemmelser, der var udformet specifikt for Monte Senario. Et nyt aspekt af livet blev snart udviklet, da flere eremitter blev eneboere. I 1617 blev der dannet en eremitisk kongregation, og to år senere blev det første generalkapitel indkaldt. Eremitterne, der var vogtere af de syv grundlæggeres relieffer, udbredte denne kult i hele ordenen. I september 1778 ophævede Pius VI af politiske årsager eremitten på Monte Senario og to datter-eremitter af politiske årsager på anmodning af Peter Leopold, storhertug af Toscana og bror til kejser jo seph ii. De to tilbageværende eremitter i Pavestaten nær Tolfa fortsatte en kort tid en mager tilværelse.
I 1503 blev ordenens konstitutioner trykt for første gang; denne udgave blev fulgt af fem andre i samme århundrede. Udgaven fra 1580 var den vigtigste, for den anvendte ikke blot lovgivningen fra Trent, men fungerede også som juridisk norm i mange år fremover. To servitgeneraler udmærkede sig på koncilet i Trent: Agostino Bonucci (1542 til 1553) og Lorenzo Mazzochio af Castelfranco (1554 til 1557). Bonucci, som var den sidste generalobere, der blev valgt på livstid, er især kendt for sin voldsomme modstand mod teorien om, at åbenbaringen er indeholdt dels i Skriften og dels i traditionen. Han fremmede studier i ordenen og holdt fast ved den traditionelle tilknytning til Augustins og Scotus’ skole (se augustinianisme). Mazzocchio, en læge fra Paris, huskes for sit indlæg om retfærdiggørelse og om sakramenterne.
Den eremitiske ånd i ordenen blev fremhævet af Angelus Maria Montursius (1574 til 1600), der trak sig tilbage til en celle i sit kloster som eneboer for at minde broderskabet i sit fællesskab om en bedre overholdelse. Han beskæftigede sig med studiet af Skriften og fædrene og skrev fem bind om Bibelen med titlen Elucubrationes, flere bind med åndelige øvelser og andre asketiske værker. Han er især husket for sin Lettera spirituale fra 1596 (en formaning til et mere inderligt klosterliv). Efter næsten ni års ensomhed blev han af Clemens VIII udnævnt til generalvikar i maj 1597 og en måned senere til general. Efter en kort, men effektiv regering døde han i februar 1600.
Spanien og Frankrig. Selv om provinsen Spanien blev opført som den ottende i numerisk rækkefølge i 1493, er der ingen omtale af antallet af brødre eller priorater. Senere gjorde generalprioren, Giacomo Tavanti, en samordnet indsats for at udbrede ordenen på den iberiske halvø. I 1577 blev der sendt en spansk servit til regionen Valencia og en anden til Aragonien. I 1578 blev der gjort et mislykket forsøg på at grundlægge ordenen i Portugal. I det 17. århundrede lå Servitprioraterne hovedsageligt i Valencia og Catalonien, hvor centrum for aktiviteterne var Barcelona. På det tidspunkt talte munkene i Spanien omkring 200 munke. Indtil 1774 var der spanske delegerede til stede ved generalkapitlerne. I slutningen af det 19. århundrede var der kun ét servitterstift tilbage i Spanien, et kloster for nonner. De første priorier i Frankrig, der blev grundlagt i slutningen af det 15. århundrede, udgjorde provinsen Narbonne i 1533. På det tidspunkt var der otte huse, alle i Provence. Religionskrigene i det 16. århundrede gjorde alvorlig skade på provinsen, men i det 17. århundrede oplevede man en genfødsel fra de få tilbageværende stiftelser i nærheden af Marseille. Inden pesten i 1720 havde provinsen igen otte priorier og omkring 100 munke. I 1740 blev ordenen forbudt af den civile regering mod at modtage novicer, og nogle år senere blev halvdelen af stiftelserne lukket, Undertrykkelse af ordenen i Frankrig blev dekreteret af Ludvig XV i 1770.
Mellemeuropa. I maj 1611 bad Anna Katharina Gonzaga, ærkehertuginde af Østrig, om hjælp fra servitterne til det nonnekloster, St. Mary of the Virgins, som hun var ved at bygge i Innsbruck. Således begyndte den vigtigste reform i ordenens historie, Nikolaus Barchi, en kapuciner og ærkehertugindens skriftefader, blev snart klædt som servit på Anna Katharina’s anmodning. Ærkehertuginden selv blev modtaget i servitterne og kaldt Søster Anna Juliana. På dagen for hendes profession, den 21. november 1613, beordrede hun brødrene til at lægge klosterklædedragten fra sig til fordel for den nye reformbevægelse, der dengang fandt sted blandt eremitterne på Monte Senario. Servitgeneralen, Dionisio Bussotti, godkendte den germanske reform i 1634, og Clemens IX gav sin pavelige godkendelse i 1668. Reformens priorier i Østrig, Tyskland og Bøhmen blev oprettet som en provins i 1657 og blev styret af en generalvikar, der blev udpeget af generalsekretæren for de servitiske konventualer. Clemens XI godkendte reformens konstitutioner i 1709. I årene før den franske revolution nåede de germanske observante brødre deres største udvikling og talte omkring 450 i tre provinser. Revolutionen og kejser Joseph II’s politik påvirkede dem alvorligt, for den bøhmiske provins forsvandt helt, og de andre provinser blev efterladt i en svækket tilstand. Observanterne fortsatte indtil 1907, hvor de nye konstitueringer af konventualerne blev gjort obligatoriske også i disse provinser. Den germanske servitereform bidrog meget til både ordenen og kirken, især gennem de mange teologer og åndelige skribenter ved universitetet i Innsbruck. Det var den eneste bevægelse i ordenens historie, der havde udviklet en skole for spiritualitet.
Mariansk hengivelse. I løbet af det 16. århundrede opstod der en type hengivenhed til Vor Frue, som betragtede hende isoleret under én titel og i en vis forstand adskilt fra den store kristologiske enhed fra en tidligere tidsalder. I dette klima udviklede Servitordenen gradvist sin særlige kult af hendes Sorger. I begyndelsen blev denne hengivenhed opmuntret af ordenen for de lægfolk, der kom i dens kirker. Fra 1600 og fremefter udbredte en hurtig litterær produktion denne hengivenhed, og den blev efterhånden et hovedkendetegn for servitterne. Generalkapitlet i 1660 dekreterede, at der skulle være en statue af Vor Frue af Sorger i alle ordenens kirker; kapellet af de syv sorger blev beordret til at blive båret på habit i 1674. Servitterne fik tilladelse til at fejre Vor Frue af Sorgernes fest i 1668 og lidelsestidens fest i 1714. Endelig blev kirken i Monte Senario, der tidligere havde været viet til Himmelfart, genindviet i 1717 til Vor Frues Smerter.
I denne periode af servitternes historie er Paolo Sarpi, teologisk rådgiver for senatet i Republikken Venedig og historiker fra Trent-koncilet, den mest berømte person. Arcangelo Giani udgav Annales Ordinis Servorum mellem 1618 og 1622. Dette værdifulde værk er kulminationen på de servitiske historieskrivere fra det 15. og 16. århundrede, som udviklede de sparsomme og enkle elementer i de primitive legender fra det 14. århundrede til fyldige fortællinger. I 1666 blev der i Rom grundlagt et studium generale i Sankt Marcellus-klosteret under Henrik af Gent, som fejlagtigt blev anset for at have været servit.
Moderne fornyelse. I 1839 påbegyndte ordenen sit første missionsarbejde. Det var i Aden i Arabien og på Mindanao på de filippinske øer. Desværre blev begge disse lovende foretagender inden for ti år opgivet inden for disse to år. Tidligere havde renæssancens krønikeskrivere tilskrevet Philip Benizi og hans efterfølgere en storslået missionsekspansion sammen med talrige stiftelser i Europa, men deres beretninger er ikke sande. Den påståede missionsekspansion kan måske forklares med eksistensen af et kloster på Kreta i det 14. århundrede.
Den moderne genfødsel begyndte i 1864, da to italienske præster forlod Firenze til London for at fungere som kapellaner i Servit-søstrenes moderhus. Heraf udviklede sig den nuværende engelske provins. I 1870 rejste Austin Morini sammen med tre andre brødre fra England til USA for at arbejde i stiftet Green Bay, Wisconsin, i St. Charles Church, Doty’s Island, nær Menasha. Den første tjeneste var centreret i dette område, men i foråret 1874 blev Morini inviteret af biskop Thomas Foley fra Chicago, Illinois, til at etablere en grundlæggelse i denne by. Resultatet blev sognet Our Lady of Sorrows, som snart blev centrum og moderhus for ordenen i Amerika. Prioraterne i USA var under en generalvikars jurisdiktion indtil 1901, hvor de blev dannet til en kommissærprovins. I marts 1909 blev den første provins oprettet med sit moderhus i Chicago, og i 1952 blev den anden provins oprettet med sit moderhus i Denver i Colorado. Der er 27 stiftelser i USA, der hører til disse provinser, og omkring 325 brødre.
I 1964 talte ordenen 1.683 brødre fordelt på 12 provinser: Tuscan, Roman, Bolognese, Venetian, Piemonte, Neapolitan, Tyroler, ungarsk, engelsk, Our Lady of Sorrows (USA), St. Joseph (USA) og brasiliansk; to rektorater, Belgien og Spanien; og seks commissariater, der omfatter følgende: Frankrig, Tyskland, Sicilien, Venezuela, det centrale Chile, Bolivia, Uruguay, Argentina og Mexico. Der var også stiftelser i Schweiz, Irland, Skotland og Vestaustralien og missioner i Afrika og i Chile og Brasilien.
Efter Det andet Vatikankoncil (1962 til 1965) foretog ordenen en revision af sine konstitutioner, som begyndte med generalkapitlet i 1965 under ledelse af den første amerikanske generalprior, Joseph Loftus. Den nye tekst blev udarbejdet og godkendt af generalkapitlet i 1968. Den blev godkendt af Kongregationen for religiøse og sekulære institutter i 1987. Ordenens liturgiske bøger blev også revideret; den egentlige messebog i 1971 og timeliturgien i 1975.
I 1983 fejrede ordenen sit 750-års jubilæum for grundlæggelsen. Generalkapitlerne i 1983, 1989 og 1995 fokuserede i lyset af det faldende antal og munkenes aldring deres indsats på at omstrukturere de forskellige jurisdiktioner, hvoraf nogle blev grundlagt i de mellemliggende år mellem 1964 og 1995. Denne omstrukturering omfattede også oprettelsen af regionale konferencer: Denne omstrukturering omfattede også oprettelsen af nye konferencer: den nordamerikanske konference (NAC), der omfatter Canada, Mexico og USA; Cono Sur, der omfatter Chile, Bolivia, Peru, Argentina og Brasilien; Serviteur, der omfatter ø-provinsen (Storbritannien og Irland), Frankrig og Belgien; Federation of Italy, Tyrol and Spain (FITES); Inter South African Conference (ISAC), der omfatter Swaziland, Zululand, Mozambique og Uganda, og endelig Conference of Australia and Asia (CASA), der består af Australien, Indien og Filippinerne. I 2001 var der ni provinser: Brasilien, ø-provinsen, Lombardo-Veneto, Romagna-Piemonte, Annunziata (Toscana, Rom, Napoli), Spanien, Østrig, Mexico og USA, samt et vicariat: Chile-Bolivia-Peru; og syv delegationer: Argentina, Australien, Frankrig-Belgien, Indien, Filippinerne, Swaziland og Zululand. Der er også stiftelser i Ungarn, Tjekkiet og Albanien.
Ordens moderhus er eremitten Monte Senario, og generalatet ligger i Sankt Marcellus i Rom. Ordenen opretholder sit eget pavelige teologiske fakultet “Marianum” i Rom med et institut for avancerede studier i mariologi.