Sundhed og velvære for den studerende-atlet bør være den primære komponent, når det kommer til beslutningen om, hvorvidt der skal afholdes interkollegiale atletikkonkurrencer i efteråret i lyset af COVID-19.
Det er dog ikke til at ignorere, at valget om at spille eller ikke spille også har store økonomiske konsekvenser.
Og uanset hvad, vil West Virginia Universitys atletikafdeling få et stort økonomisk slag i dette regnskabsår, selv om den er i stand til at spille alle 10 kampe i sit ændrede fodboldprogram. Færre kampe vil øge underskuddet, og en fuldstændig aflysning af både fodbold- og basketballsæsonen vil koste WVU i omegnen af 65 millioner dollars for finansåret 2020-21, ifølge West Virginias direktør for atletik Shane Lyons, der tidligere har arbejdet med et årsbudget på 93 millioner dollars.
“Selvfølgelig er vores bekymring først og fremmest for vores studerende-atleters helbred, men man kan ikke ignorere det faktum, at de problemer, vi står over for økonomisk, er enorme; det er katastrofalt,” udtalte Lyons i et eksklusivt interview med Blue & Gold News. “Vi vil være i rødt med 18 millioner dollars, men selv det er baseret på, at vi spiller fodbold og kommer med i alle 10 kampe. Det tab stiger med yderligere 4 eller 5 millioner dollars for hver fodboldkamp, vi ikke spiller.
“Nogle andre rundt om i landet har givet endnu højere tal, men det er de værst tænkelige scenarier. Jeg har forsøgt at være lidt mere optimistisk og give jer det, som det er i dag,” fortsatte han. “Selv hvis vi spiller fodbold, er vi nede fra et budget på 93 millioner dollars til ca. 75 millioner dollars. Hvis vi ikke spiller fodbold og ikke spiller basketball, ændrer det tal sig betydeligt.”
“Selv hvis vi spiller, vil det tal ændre sig. Har vi fans, har vi ikke fans? Halvtreds procent, 25 procent? Der er mange bevægelige dele,” forklarede Lyons, der overtog posten som WVU’s A.D. i 2015. “Ikke kun billetsalg, men også sponsorater. Du mister parkeringspladser, du mister koncessioner, du mister tv-indtægter. Til tider er det som at kaste en pil i mørket. Man laver fremskrivninger, men man ved det aldrig rigtig, før det er overstået.”
Få indtægtskilder for Mountaineers atletikafdeling er sikre i år, da store dele af landets økonomi er i oprør, mens den forsøger at håndtere pandemien.
Billetter, donationer, tv-penge – næsten alt er påvirket. Selv West Virginias kontrakt om multimedierettigheder med Learfield IMG College er ikke stabil. Med næsten 150 collegeejendomme i sin portefølje kæmper Learfield IMG College, som tidligere var to konkurrerende selskaber, men som blev fusioneret for to år siden, for at opfylde de garantier, som det er forpligtet til at betale til sportsafdelinger over hele landet. Som følge af de økonomiske problemer forsøger Learfield IMG at genforhandle mange af sine kontrakter, i det mindste på kort sigt, herunder kontrakten med WVU, hvis Learfield IMG-kontrakt netop blev forlænget for otte måneder siden. Den løber nu frem til 2035 med en årlig værdi på 7,8 millioner dollars, eller det er i hvert fald det beløb, der tidligere var garanteret.
“De er som alle andre. Det er på tværs af alle deres ejendomme, fra Maine til Californien,” bemærkede Lyons om Learfield IMG Colleges problemer. “Vi er gået tilbage og har kigget på denne kontrakt, og forhåbentlig kan vi i de kommende uger få den størknet og komme videre. De tager rundt til hvert enkelt campus og ser på deres kontrakter. Vi er tæt på at færdiggøre den aftale, og forhåbentlig kan vi få den afsluttet i midten af september.”
Pengene til WVU’s aftale om multimedierettigheder er en del af dens 93 millioner dollars store budget for sportsafdelingen. Af dette budget er ca. 60 millioner dollars faste omkostninger til ting som stipendier, lønninger til kontraktansatte, forsyningsselskaber og alle de andre daglige regninger, der skal betales af Mountaineers.
Lyons håber på det bedste økonomisk for sin afdeling i år, men han må også være forberedt på det værste. Selv hvis der ikke er nogen fodbold eller basketball for mænd i 2020-21, skal West Virginias sportsafdeling finde en måde at opfylde sine økonomiske forpligtelser på. Hvis der ikke kommer nok penge ind, kan det dog være nødvendigt at vende sig til en anden indtægtskilde.
Det forlyder, at Pac-12 overvejer at optage et lån på 1 milliard dollars for at hjælpe med at holde de sportslige afdelinger i denne konference flydende i disse urolige tider.
Big 12-skoler undersøger også lignende lånemuligheder, bemærkede Lyons.
“Vores CEO’er har haft samtaler med ligakontoret og finansdirektøren der sammen med det juridiske råd. Der er nogle ting, der bliver undersøgt,” sagde West Virginias direktør for atletik. “Vi har på en måde taget det ud af hænderne på de sportslige direktører og holdt det på CEO-niveau. Vi er klar over, hvad der sker med Pac-12. Vi ved helt sikkert, hvor katastrofalt det ville være for sportsafdelinger i hele landet, hvis vi ikke havde fodbold, når man tænker på, at billetter, sponsorater og tv-indtægter, der er direkte knyttet til fodbold, udgør omkring 80 procent af vores budget. Det er et stort tal, som vi alle kigger på, og vi kigger på ressourcer, der kan hjælpe os med at komme videre.
“Vi brugte stort set hele vores reserve sidste år, så vi har ikke rigtig nogen regnvejrsfond tilbage,” sagde Lyons og henviste til de 5 millioner dollars, som WVU blev ramt af, da forårssporten blev aflyst. Big 12 Men’s Basketball Tournament og NCAA Men’s Basketball Tournament var langt de to største økonomiske tab. “Vi arbejder sammen med universitetet, og ligaens præsidenter arbejder sammen med Big 12-kontoret. Der er ingen løsning endnu.”
“Det er en indtægtskilde for vores afdeling, ja, men det betyder også noget for dette samfund,” konkluderede han om de økonomiske konsekvenser af Mountaineer-fodbold. “Alle forretninger i Morgantown vil få et slag, hvis vi ikke bringer 60.000 fans hertil på kampdage. Vi vil overleve – det ved jeg – men det vil tage os lang tid at komme ud af hullet, hvis vi ikke har fodbold, og vi stort set har et underskud på 60 millioner dollars.”
Finansierne er blot en del, om end en meget stor del, af de problemer, som universitetsidrætten i almindelighed og West Virginia University i særdeleshed står over for som følge af den globale pandemi.
Den finansielle del er en af mange bolde, som Lyons i øjeblikket jonglerer med.
“Udefra kan det virke simpelt, men der er mange komplekse dele i det her,” sagde WVU-graduaten fra 1987. “Der er mange mennesker, der træffer beslutninger ud fra et sundheds- og sikkerhedsmæssigt synspunkt, og andre arbejder på det økonomiske synspunkt.”
Alle disse spørgsmål har deres egne unikke, men utroligt vigtige udfordringer.
(Dette var del 3 i en serie af flere dele af vores interview med Shane Lyons. I del 4 ser vi på, hvordan WVU gennemfører sine test for COVID-19, samt på en spillers mulighed for at fravælge sæsonen, hvis han/hun har sikkerhedsproblemer.)