I næste uge vil SpaceX’ Dragon-kapsel bringe to NASA-astronauter op i kredsløb.
NASA KENNEDY/CC BY-NC-ND/FLICKR
Den 27. maj sender NASA mennesker ud i rummet fra amerikansk jord for første gang siden 2011, hvor rumfærgen Atlantis fløj op i luften på sin sidste rejse. Denne gang vil astronauterne flyve til den internationale rumstation (ISS) ikke på en NASA-raket, men om bord på fartøjer købt af det private rumfartsselskab SpaceX: Dragon 2-kapslen på toppen af en Falcon 9-raket.
Den lejlighed markerer endnu en milepæl for det private californiske selskab, som i løbet af det seneste årti er gået fra underdog til dominator. SpaceX håndterer nu omkring to tredjedele af NASA’s opsendelser, herunder mange forskningsnytlaster, med flyvninger så billige som 62 millioner dollars, hvilket er omkring to tredjedele af prisen for en raket fra United Launch Alliance, en konkurrent. SpaceX’ mål er ikke begrænset til lavt kredsløb om Jorden: I sidste måned blev det udvalgt til at designe en landingsmaskine til månen, og det tester løbende en enorm tungraket, kaldet Starship, der kan transportere mennesker til Mars.
Forskere ser både fordele og risici ved selskabets stigende magt. Det har sænket omkostningerne ved rumflyvning gennem innovationer som f.eks. genanvendelige stadier og foringer, hvilket har sparet NASA penge. Med sin overdimensionerede kapacitet kunne Starship billigt sætte store teleskoper i kredsløb og tunge videnskabelige eksperimenter på måner og planeter. Alligevel har SpaceX med en hurtig og løs Silicon Valley-tankegang overset potentialet for, at dets teknologier kan forurene nattehimlen og uberørte planeter. Nogle frygter, at selskabet, der ledes af den skamløse milliardær Elon Musk, kan bringe NASA’s langvarige sikkerhedskultur i fare. “NASA forsøger at modellere alting til den niende grad”, siger David Todd, analytiker hos Seradata, som følger opsendelser og satellitter. “SpaceX arbejder ud fra princippet ‘test det, indtil det går i stykker’.”
Mellem 2006 og 2008 endte de første tre flyvninger med selskabets Falcon 1-raket med fiasko. SpaceX skiftede til en større Falcon 9-raket i 2010 og begyndte to år senere at levere fragt til ISS for NASA. Siden da er selskabets ambitioner vokset. “En masse andre rumfartsselskaber forsøger at vinde kontrakter”, siger Jonathan McDowell, astrofysiker ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). “SpaceX forsøger at komme til Mars. Det viser sig, at det at have et mål kan være økonomisk succesfuldt.”
Gå op
Siden pensioneringen af rumfærgen i 2011 har SpaceX-raketter hentet en stigende andel af NASA’s opsendelser.
Den kommende flyvning med besætning kan fortrænge de russiske raketter, som NASA har hyret – til en heftig pris – til at transportere mennesker til ISS siden 2011. Billigere og hyppigere flyvninger kunne forbedre de biomedicinske og fysiske videnskabelige eksperimenter om bord på stationen, siger brancheanalytiker Laura Forczyk, der er indehaver af rumkonsulentfirmaet Astralytical. “Flere mennesker er lig med mere forskning,” siger hun.
SpaceX har givet NASA’s videnskab et løft på andre måder ved at bringe klimaobservationssatellitten Jason-3 og satellitten Transiting Exoplanet Survey Satellite, der søger efter planeter, i kredsløb. I 2022 er det planen at opsende Psyche-missionen til en metallisk asteroide i den første NASA-opskydning af en Falcon Heavy, som ligger mellem Falcon 9 og Starship i sin fremdriftskraft.
Men det er selskabets kommende Starship, der får designere af videnskabelige missioner til at savle. SpaceX har ikke annonceret en dato for en første flyvning, men har bygget seks prototyper i et tempo på næsten én om måneden. (Tre er blevet ødelagt ved et uheld under afprøvning.) Rumfartøjet af en stållegering og dets supertunge booster er 120 meter højt og overgår Saturn V, der bragte mennesker til Månen, i højde med 120 meter. Sidste år sagde Musk, at fuld genanvendelighed og sparsommelig brug af drivmiddel ville sænke prisen for hver Starship-opskydning til 2 millioner dollars. Todd antyder, at 10 millioner dollars pr. flyvning måske er mere realistisk.
Rakettens lastrum med en diameter på 9 meter kan nemt rumme gigantiske himmelske observatorier som f.eks. det foreslåede Habitable Exoplanet Observatory, der direkte vil kunne afbilde fjerne planeter. En af årsagerne til de endeløse forsinkelser, der har ramt James Webb-rumteleskopet, efterfølgeren til Hubble-rumteleskopet, har været behovet for at folde dets segmenterede 6,5-meter-spejl sammen, så det kunne komme om bord på en europæisk Ariane 5-raket, siger CfA-astrofysiker Martin Elvis.
Et levedygtigt stjerneskib kunne også skabe politisk pres for at få Space Launch System (SLS), den af NASA udviklede sværvægtsraket, der skal føre agenturet tilbage til Månen og videre til Mars, til at gå i vasken. I december 2019 sagde NASA-administrator Jim Bridenstine, at det kunne koste 900 millioner dollars pr. opsendelse – hvis det nogensinde bliver opsendt. Dens debut er gentagne gange blevet udskudt og forventes nu at finde sted i slutningen af 2021. Kun et eller to år senere er det meningen, at den skal transportere astronauter til månens kredsløb, men McDowell tvivler på, at den vil forblive i produktion ret længe. “Hvis Starship virker, er det dødsstødet for SLS,” siger han. SpaceX blev sammen med de private virksomheder Blue Origin og Dynetics i april valgt til at designe månelandere til astronauter og forsyninger.
SpaceX fremlagde Starship-rumskibet som lander, der kan opsendes på sin egen booster eller en af NASA bygget af en booster. Der ville være masser af plads til, at videnskabsfolk kunne lave eksperimenter som f.eks. et radioteleskop til at se tilbage til den tidligste æra af galaksedannelse fra Månens anden side, siger Steve Clarke, NASA’s viceadministrator for videnskabelig udforskning.
Men SpaceX’ hastværk med at gå i stor stil kan også skabe problemer for videnskabsfolk. Starship-landingsfartøjet bliver meget tungere end det spinkle månemodul fra Apollo-missionerne. Det støv og de sten, som den sparker op, kan stige op i månens kredsløb og skabe en forstyrrende tåge for andre landingsfartøjer og true satellitter og forposter, siger Elvis. Virksomhedens mangeårige mål om at kolonisere Mars har potentiale til at kontaminere planeten med jordiske mikrober, som kan forvirre forskerne, tilføjer han. SpaceX reagerede ikke på anmodninger om kommentarer til denne artikel.
I de seneste måneder har selskabet vakt astronomers vrede med opsendelsen af hundredvis af Starlink-satellitter, som skal levere højhastighedsinternet til fjerntliggende områder. Fra jorden ser satellitterne overraskende lyse ud på grund af deres lave kredsløb, og de har efterladt forstyrrende spor på kameraerne på overvågningsteleskoper. “Jeg tror ikke, at de havde til hensigt at ødelægge folks himmel”, siger Megan Donahue, formand for American Astronomical Society. “Det var bare fordi ingen stillede det spørgsmål til dem.”
SpaceX forsøger at afhjælpe problemet. Nogle satellitter i det næste parti, der skal opsendes kort efter den bemandede test, vil blive sværtet og udstyret med visirer, der blokerer sollyset. Donahue roser selskabet for at samarbejde med forskere om at løse problemerne. “Vi er alle sammen interesseret i videnskab,” siger hun.
Men episoden har mindet rumforskere om ikke at undervurdere SpaceX’s potentielle indvirkning på deres områder. Selv om Musk ofte er for optimistisk med hensyn til tidsskalaerne for sine projekter, siger McDowell, har han en tendens til at realisere sine drømme i sidste ende. ” har styrker og svagheder. Hans overoptimisme er lidt af begge dele.”
*Korrektion, 21. maj, kl. 11.30: I en tidligere version af historien blev et omkostningsoverslag for at flyve Starship fejlagtigt tilskrevet. Kilden til estimatet er David Todd, ikke Laura Forczyk. Historien er også blevet ændret for mere præcist at sammenligne prisen på en Falcon 9 og for at præcisere karakteren af SpaceX’ pris for månelandingsfartøj, beskrivelsen af Starship og kilden til et omkostningsoverslag for SLS.