Den 21. april 1898 erklærede USA krig mod Spanien. Årsagerne til konflikten var mange, men de umiddelbare årsager var USA’s støtte til Cubas igangværende kamp mod det spanske styre og den mystiske eksplosion af U.S.S. Maine i havnen i Havana. Det skulle blive den første oversøiske krig, som USA udkæmpede, og den omfattede kampagner i både Cuba og på Filippinerne.
Den spanske flåde, der bevogtede Filippinerne, blev besejret af den amerikanske flåde under kommando af Commodore George Dewey den 1. maj 1898. Uvidende om Deweys succes gav præsident McKinley tilladelse til at samle tropper med henblik på at iværksætte et felttog mod hovedstaden Manila. Den militærbase, der egnede sig bedst som samlingspunkt for tropperne på vej til Filippinerne, var Presidio of San Francisco. Størstedelen af disse soldater var frivillige fra hele USA, som samledes og trænede på Presidio inden den lange sejlads til Filippinerne og deres deltagelse i den, som udenrigsminister John Hay udtrykte det, “pragtfulde lille krig”.”
Presidio’s rolle
Presidio var et naturligt samlingspunkt på grund af sin nærhed til den fineste havn på vestkysten, og det besad nok jord til at huse og træne et stort antal tropper til tjeneste i Filippinerne. De første soldater forlod Presidio i maj 1898 og bestod af 1st California Infantry og 2nd Oregon Infantry Regiments. Snart ville soldater fra Washington, Montana, Iowa, Wyoming, Kansas, Tennessee og Utah blive udstationeret på Presidio ud over den normale garnison. Fra krigens begyndelse til 1900 passerede omkring 80.000 mænd gennem posten på deres vej til Filippinerne. Ved århundredeskiftet bød San Francisco på mange attraktioner, men livet i hæren på Presidio var trangt, og sygdomme blussede ofte op i de midlertidige teltlejre. Denne situation fik militæret til at forbedre troppefaciliteterne og var med til at ændre Presidio’s ansigt i løbet af de følgende år.
Kamp i Filippinerne
De fleste af Presidio-tropperne kom for sent til øerne til at kæmpe mod spanierne i den korte krig. Filippinske oprørere havde imidlertid ført guerillakrig mod den spanske kolonialisme længe før USA blev involveret. Deres leder i eksil, Emilio Aquinaldo, tog hurtigt kontakt med den angrebsstyrke, der allerede var på vej til Filippinerne, i den tro, at USA ville hjælpe “Insurrectos” med at opnå uafhængighed fra Spanien. Men ekspansionister i USA’s regering havde andre planer. Efter underskrivelsen af Paristraktaten den 10. december 1898, som afsluttede krigen mod Spanien, valgte USA at give Cuba sin uafhængighed, men beholde Filippinerne, til de filippinske nationalisters forfærdelse.
Den filippinske kamp for uafhængighed
Den amerikanske stræben efter at udvide sin indflydelse i hele Stillehavet udløste en filippinsk-amerikansk krig. Kampene brød ud den 4. februar 1899 og oversteg i sidste ende langt mere end kampene mod Spanien. Ved udbruddet havde USA kun et lille antal tropper i Filippinerne sammenlignet med Aquinaldo’s 40.000 krigere. Den amerikanske troppestyrke steg indtil 1901, hvor den var på 75.000 mand. Næsten alle de tropper, der blev sendt til at kæmpe i Filippinerne, tilbragte tid på Presidio.
De Forenede Staters rolle i verdenspolitikken
Den spansk-amerikanske krig og dens efterspil forsinkede den filippinske uafhængighed indtil efter Anden Verdenskrig, men etablerede et forhold, der fostrede en betydelig filippinsk befolkning inden for USA’s grænser. USA opstod som en indflydelsesrig verdensmagt med sine nye oversøiske besiddelser og begyndte på en vej, der ville påvirke dets rolle i internationale anliggender i det kommende århundrede.