Men efterhånden som nye data dukker op, mener mange forskere nu, at antallet af sædceller faktisk er faldet – og fortsætter med at falde. Som en historie i GQ bemærkede tidligere i år, fandt en meget citeret undersøgelse offentliggjort i 2017 af forskere fra Hebrew University og Mount Sinai’s medicinske fakultet, at blandt næsten 43.000 mænd fra Nordamerika, Europa, New Zealand og Australien var antallet af sædceller pr. milliliter sæd faldet med mere end 50 procent fra 1973 til 2011. Og ikke nok med det, “men det samlede antal sædceller var faldet med næsten 60 procent: Vi producerer mindre sæd, og den sæd har færre sædceller i den”, skrev GQ-medarbejderen Daniel Noah Halpern. Da Halpern spurgte flere forskere om hvorfor, præsenterede de en fælles front: Det var den hidtil usete mængde af kemikalier, der nu rutinemæssigt trænger ind i menneskekroppen. “Der har været en kemisk revolution i gang fra begyndelsen af det 19. århundrede, måske endda lidt før,” sagde en biolog til Halpern, “og opad og eksplosivt efter Anden Verdenskrig, hvor hundredvis af nye kemikalier kom på markedet inden for en meget kort tidsramme.”
Halpern fortsatte med at forklare, at mange kemiske forbindelser, der bruges til at gøre plastik hårdt (som bisfenol A, eller BPA) eller blødt (som ftalater), kan efterligne østrogen i blodet – så mænd med mange ftalater i deres system vil sandsynligvis producere mindre testosteron og færre sædceller (selv om den amerikanske Food and Drug Administration tidligere i år, noget kontroversielt, erklærede, at dens forskning fortsat støtter dens påstand om, at de tilladte mængder og anvendelser af BPA er sikre for forbrugerne). Desuden kan kemikalier som BPA og phthalater ændre den måde, som generne udtrykker sig på, hvilket gør nogle af de tilstande, som disse kemikalier forårsager, arvelige. “Din far giver sit lave sædtal videre til dig, og dit sædtal bliver endnu lavere, efter at du er blevet udsat for hormonforstyrrende stoffer,” skrev Halpern. “Det er en del af grunden til, at der ikke er sket nogen udjævning selv efter 40 år med faldende sædtal – baseline bliver ved med at falde.”
Sharpe, der nu er professor ved University of Edinburghs Medical Research Council Center for Reproductive Health, er dog ikke helt overbevist om BPA-og-ftalat-teorien. Selv om der i dag er en langt mere sammenhængende konsensus inden for hele det reproduktionsmedicinske område, end der måske var for 10 eller 20 år siden, om at antallet af sædceller faktisk falder, siger han, “fortsætter kontroversen og den manglende enighed om, hvad der har forårsaget faldet, og hvornår i livet effekten er blevet fremkaldt”. Selv om mange anser miljøkemikalier for at være den primære årsag til det faldende antal sædceller, siger Sharpe, at han er “i stigende grad skeptisk” over for den hypotese: “Jeg vil foretrække, at det skyldes vores enorme kost- og livsstilsændringer, både hos gravide kvinder og hos unge mænd.”
Undersøgelser som de nye, der blev præsenteret af ASRM, tjener med andre ord i stigende grad som underbyggende beviser for det, som mange forskere allerede mener. Efterhånden som forskerne når til enighed om, at der sker noget med mænds sædceller i den vestlige verden, vil den næste fase være at finde ud af præcis hvad og hvorfor.