Stephen King blev født den 21. september 1947 i Portland, Maine. Da han var to år gammel forlod Kings far familien og efterlod hans mor til at tage sig af Stephen og hans storebror. Da King var syv år gammel, var han begyndt at skrive historier. Efter at have fundet en kasse med horror- og science fiction-bøger i sin tantes hus, opdagede han sin stærke side. I 1965 blev hans første historie offentliggjort i Comics Review.
King afsluttede gymnasiet i 1966 og tog en bachelor of Arts i engelsk på University of Maine i Orono. Han blev færdiguddannet i 1970 og giftede sig året efter med Tabitha Spruce.
King begyndte at arbejde på en roman om en pige med telekinetiske evner med titlen Carrie. Da bogen udkom i 1974, blev den en øjeblikkelig succes og katapulterede King op i toppen af rækken af horrorforfattere.
Kings fiktion er kendetegnet ved et mundret sprog, klinisk opmærksomhed på fysiske detaljer og følelsesmæssige tilstande, realistiske omgivelser og en vægt på nutidige problemer, herunder utroskab i ægteskabet og accept af jævnaldrende, der giver troværdighed til de overnaturlige elementer i hans fiktion. Kings store popularitet vidner om hans evne til at skabe historier, hvor han understreger den manglende evne til at rationalisere visse facetter af ondskab i tilsyneladende banale situationer.
Kings interesse for det dæmoniske og det paranormale afspejles normalt i hans hovedpersoner, hvis oplevelser og tanker tjener til at afsløre psykologiske kompleksiteter og abnormiteter. Carrie handler om en socialt udstødt teenagepige, hvis følelsesmæssige usikkerhed får hende til at tage voldelig hævn over hånende klassekammerater ved hjælp af telekinetiske kræfter. I The Shining manipulerer ondsindede ånder på et fjerntliggende feriehotel en alkoholiseret vicevært, der er ved at komme sig, til at forsøge at myrde sin kone og sit barn. På samme måde får en hjemsøgt bil i Christine kontrol over en fremmedgjort teenagedreng. Andre værker, hvor paranormale hændelser går igen, omfatter The Dead Zone og Firestarter.
Nogle af Kings romaner tilbyder variationer over klassiske fantasy- og gyserhistorier. Salem’s Lot er for eksempel en nutidig version af Bram Stokers roman Dracula, der foregår i en isoleret by i New England. Her bekæmper en ung forfatter og en intelligent ung mand en lille gruppe vampyrer, som viser sig at omfatte et stigende antal af byens indbyggere. Kings apokalyptiske epos The Stand ligger i sin opbygning tæt op ad J. R. R. R. Tolkiens Ringenes Herre i sin fortælling om en dødelig virus og den deraf følgende kamp mellem de overlevende kræfter på godt og ondt. Pet Sematary, der er en version af W.W. Jacobs klassiske novelle “The Monkey’s Paw”, fortæller om en læge, der opdager en overnaturlig indiansk gravplads, hvor de døde vender tilbage til livet, og som bukker under for fristelsen, efter at hans barn er blevet dræbt. The Talisman, der er skrevet i samarbejde med den engelske gyserforfatter Peter Straub, minder også om Ringenes Herre i sin fremkaldelse af en fantasiverden, hvor en dreng søger efter en kur mod sin mors kræftsygdom. The Dark Tower: The Gunslinger og The Dark Tower: The Drawing of the Three er to i en serie af episoder, der tidligere er udgivet i tidsskrifter og er inspireret af Robert Brownings digt “Childe Roland to the Dark Tower Came”. Disse bøger fokuserer på en revolvermand, der forfølger en mystisk mand i sort mod Det Mørke Tårn, “den ledetråd, der holder hele tilværelsen sammen.”
King har indrømmet at have skrevet fem romaner under pseudonymet Richard Bachman for at undgå at overpublicere under sit eget navn. Disse romaner indeholder sjældent elementer af det overnaturlige eller okkulte, men fokuserer i stedet på temaer som menneskelig grusomhed, fremmedgørelse og moral. I Rage skyder en psykopat en skolelærer og holder et klasseværelse som gidsel, idet han udvælger en enkelt elev til fysisk og psykisk tortur. The Long Walk og The Running Man fokuserer på samfund i en nær fremtid, hvor folk konkurrerer til døden i rituelle lege. Roadwork undersøger en mands reaktioner efter at have set sin familie, sit arbejde og sit hjem blive ødelagt af virksomheds- og regeringskræfter, som han ikke har nogen kontrol over. Thinner beskriver skæbnen for en overvægtig mand, der begynder at tabe sig efter en sigøjnerforbandelse.
Det er tænkt som et kompendium af gysere, som King har identificeret som afslutning på sin behandling af børn og overnaturlige monstre. Romanen foregår i det fiktive samfund Derry, Maine, og fokuserer på en selvudnævnt “Losers Club” bestående af syv udstødte, der med succes bekæmpede en overnaturlig trussel, der lever under byens kloaksystem i 1958, uden at vide, at den dukker op igen hvert syvogtyvende år for at kontrollere individer og dræbe børn som et offer for voksnes synder. Den er en blanding af frygt og kan optræde som det, der skræmmer en person, som en vampyr eller varulv, eller mindre melodramatisk i form af kriminalitet, racistisk og religiøs bigotteri eller vold i hjemmet. Da den telepatisk minder om Losers Club i 1985, må gruppens medlemmer genfinde deres barndoms humor og mod for at imødegå voksenlivets begrænsninger. Selv om mange anmeldere mente, at romanen var for lang, kommenterede Robert Cormier: “King skriver stadig som en besat, med al den nervøse energi, som en ung forfatter, der søger sit første store gennembrud, har. Han snyder aldrig læseren, han giver altid fuldt mål. … Han er ofte genial og laver vidunderlig musik, mørk og uhyggelig.”
Kings nyere skønlitteratur er ofte semiautobiografisk i sit emne. Misery fokuserer på Paul Sheldon, en pseudonym forfatter af populære historiske romaner med en ukuelig heltinde, kendt som Misery Chastain. Efter at have skrevet sin første “litterære” roman arrangerer Sheldon en begravelse for sit alias, men han kommer ud for en bilulykke og vågner op og finder sig selv som invalide fange hos en psykotisk sygeplejerske, der tvinger ham til at genoplive Misery ved at skrive endnu en bog. Christopher Lehmann-Haupt kommenterede: “Som mange af hr. Kings romaner er denne roman mere end blot en glimrende gyserroman. … Ikke alene skal Paul under pres skabe en historie, som han ikke har særlig meget lyst til at fortælle, men han skal også gøre den plausibel, ja, endog inspireret, for Annie Wilkes er en klog kender af historiefortælling, det man kunne kalde den ultimative redaktør og kritiker. Under hendes vejledning får oplevelserne med at overholde en deadline og blive klippet en skræmmende bogstavelig betydning.” The Dark Half kredser om Thaddeus Beaumont, en forfatter, der som barn oplevede hovedpine som følge af det ufuldstændigt absorberede foster af en tvilling, der sad fast i hans hjerne. Selv om Thad beslutter sig for at opgive sin pseudonyme identitet som forfatter af thrillere, vender hans alter ego tilbage, der er opsat på hævn og tvinger Thad til at lære ham skrivehåndværket ved at tage hans kone og barn som gidsler. George Stade kaldte The Dark Half “en parabel i chillerform om den populære forfatters forhold til sit kreative geni, vampyren i ham, den del af ham, der kun vågner for at vække Kain, når han skriver.”
King har også skrevet to novellesamlinger, Night Shift og Skeleton Crew, der består af detektiv-, science fiction- og horrorfortællinger. Stephen King’s Danse Macabre indeholder selvbiografiske essays og en kritisk historie om gysergenren i film, tv og litteratur. Different Seasons består af fire noveller, der ligesom Bachman-romanerne fokuserer på hverdagslivets rædsler. King har også skrevet manuskript til flere film. Disse omfatter Creepshow og Cat’s Eye, som består af horrorvignetter præsenteret i en humoristisk, tegneserieagtig stil; Silver Bullet, en filmatisering af en tidligere roman, Cycle of the Werewolf; og Maximum Overdrive, en udvidelse af novellen “Trucks”, som King selv har instrueret. I denne film får en forbipasserende komet på uforklarlig vis motorkøretøjer til at komme til live og holder en gruppe mennesker fanget i et cafeteria på en motorvej.