Europæisk udforskning
Indbyggere på øerne i Stillehavet havde længe beboet deres hjemlande før den europæiske “opdagelse” af Stillehavet i det 16. århundrede. Den europæiske udforskning kan opdeles i tre faser: Den spanske og portugisiske, den hollandske og den engelske og franske. Den spanske og portugisiske periode begyndte med Ferdinand Magellans rejser i begyndelsen af 1520’erne og, efter hans død, hans besætningsmedlemmer. Senere opdagelser omfattede Salomonøerne, Marquesas og muligvis Ny Guinea, som alle blev opdaget af spanieren Álvaro de Mendaña de Neira, Vanuatu af portugiseren Pedro Fernándes de Quirós og Torresstrædet af spanieren Luis Váez de Torres.
I løbet af den hollandske periode – omkring det 17. århundrede – opdagede Jakob Le Maire og Willem Corneliszoon Schouten beboede øer i det nordlige Tuamotu-arkipelag, samt øer i Tonga-gruppen og Alofi- og Futuna-øerne. Den mest kendte af de hollandske opdagelsesrejsende, Abel Janszoon Tasman, besøgte øer i Tonga-gruppen og opdagede New Zealand, den nordøstlige sektor af Fiji-gruppen og øer i Bismarck-arkipelaget.
Udforskning og opdagelser i Stillehavet i det 18. århundrede blev foretaget mest aktivt af briterne og franskmændene. Fire englændere – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret og James Cook – og franskmanden Louis-Antoine de Bougainville var de mest fremtrædende. Byron udforskede de nordlige Marianer og opdagede øer i Tuamotu-, Cook- og Tokelau-arkipelagene. Wallis opdagede øer i Tahiti-gruppen, mens Carteret opdagede Pitcairn Island og udforskede store områder i det sydlige Stillehav. Bougainville sejlede til Tahiti, Samoa, Vanuatu, Ny Guinea og Salomonøerne.
Kaptajn James Cooks tre rejser i anden halvdel af det 18. århundrede markerede højdepunktet i den europæiske udforskning af Stillehavet. På sin første rejse (1768-71) til Tahiti opdagede Cook Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine og Bora-Bora og undersøgte kysterne i New Zealand og Australiens østkyst. På sin anden rejse (1772-75) sejlede han syd for 70° S, kortlagde Tonga og Påskeøen og opdagede Ny Kaledonien. Hans tredje rejse (1776-79) omfattede udforskning af det nordlige Stillehav og Beringstrædet, men han blev dræbt i 1779 på Hawaiiøerne, som han havde opdaget tidligere på rejsen. Cooks rejser efterlod kun lidt land at opdage i Stillehavet, og hans kort og diagrammer var så nøjagtige, at mange af dem ikke er blevet væsentligt revideret. De resterende øgrupper og større landmasser blev kortlagt i det 19. århundrede.
I 1831-36 sejlede den engelske naturforsker Charles Darwin til Sydamerika og derefter rundt om jorden på det britiske flådefartøj Beagle, en rejse, hvor han indsamlede de oplysninger, som han senere skulle bruge i sine skrifter. Den voksende interesse for havets fysiske og biologiske egenskaber banede vejen for de store oceanografiske rejser, der blev foretaget senere i århundredet. Den mest kendte af disse fandt sted i 1870’erne, indledt af den britiske Challenger-ekspedition, efterfulgt af USS Tuscarora’s rejse i det nordlige Stillehav og det tyske forskningsskib Gazelle’s rejse.