Ny forskning sigter mod at indfange og i sidste ende helbrede den uophørlige ringen i ørerne.
Mere end 50 millioner amerikanere kæmper med tinnitus, en konstant eller tilbagevendende ringen i ørerne, der varierer fra irriterende til invaliderende. Nogle behandlinger virker for nogle mennesker, men ingen synes at virke for alle.
Tinnitus er en svær tilstand for læger at studere. “Der er ingen måde at måle det direkte på. Den eneste måde, vi ved, at du har tinnitus, er, hvis du fortæller os det. Selv hvis der var en kur, ville vi ikke vide, hvordan den virkede, fordi vi er nødt til at stole på verbale beskrivelser af, hvordan din tinnitus lyder, og hvor højt den er,” siger Daniel Polley, direktør for Lauer Tinnitus Research Center på Harvard-affilierede Massachusetts Eye and Ear.
Men Polley og hans kolleger forsøger at omdanne tinnitus til et problem, der kan måles, hvilket er nødvendigt for at kunne stille en diagnose og sikre en effektiv behandling.
Hvad er det for en støj?
Mens nogle mennesker beskriver tinnitus som en høj ringen, siger andre, at det mere lyder som fårekyllinger, “hvæsende” eller skrabende lyde. Hvad er det?
Polley siger, at det er en form for feedback, der opstår med alderen. Hørenerven, der forbinder øret med hjernen, begynder at blive ødelagt og svækker de normale lyde.
“Hos nogle mennesker forsøger hjernen at kompensere for dette tab af input ved at skrue op for den interne lydstyrke”, forklarer Polley. “Følsomhedsknapperne er skruet op og indstiller sig nu på baggrundslyde i hjernen, på samme måde som en mikrofon opfanger lyden af sig selv, når den er for tæt på en højttaler.”
I sjældne tilfælde kan støjen skyldes en tumor eller cyste, der afklemmer hørenerven, eller en ophobning af ørevoks.
Gør det håndgribeligt
Videnskabsfolk kan hjælpe dig med at gengive lyden af din tinnitus, så andre kan forstå, hvad du hører. Polley og hans kolleger har programmeret en maskine, som giver dig mulighed for at styre tonehøjde, lydstyrke og andre akustiske egenskaber, indtil du føler, at den passer til lyden i dit hoved. Men det er ikke nok til at identificere tinnitus.
Forskere på Lauer Center forsøger at udvikle en mere håndgribelig fysisk signatur af tinnitus.
De bruger høreprøver samt målinger af elektrisk aktivitet i hjernen og pupilbevægelser i øjnene (pupillerne ændrer størrelse afhængigt af, hvor meget man anstrenger sig for at lytte) og sætter resultaterne ind i en computer.
“Vi måler, hvad der gør en person med tinnitus anderledes end en person uden tinnitus. Derefter bruger vi kunstig intelligens til at finde en signatur, der identificerer tilstedeværelsen af tinnitus. Vores mål er at identificere en fysisk repræsentation af denne fantomlyd.”
Eventuelt, siger Polley, vil computerprogrammer hjælpe forskerne med at forstå, hvad der ændrer sig fysisk, når tinnitus kommer og går.
Lauer Center-forskere tager også fat på tinnitus på andre måder.
Disse forskere har lært om den underliggende biologi bag problemet. De har brugt forsøgsdyr til at finde ud af mere om de auditive forbindelser, der går tabt med alderen.
De forsker også i, hvordan man kan regenerere og genoprette høresignaler fra øret til hjernen. Private bioteknologiske virksomheder undersøger også denne fremgangsmåde.
Eksperimentelle behandlinger
Potentielle tinnitusbehandlinger, der undersøges andre steder, omfatter behandlinger, der har til formål at “zappe” tinnitus væk med bittesmå mængder af elektricitet. Ideen er at minimere aktiviteten af de overfølsomme hjerneceller, der skruer op for baggrundsstøjen.
Disse eksperimentelle behandlinger – repetitiv transkraniel magnetisk stimulation (rTMS) og transkraniel direkte strømstimulation (tDCS) – afgiver elektromagnetiske impulser til hovedbunden. Men vær forsigtig, hvis du bliver tilbudt en sådan behandling.
“Der er ingen overbevisende beviser for, at det at sende elektrisk strøm ind i din hjerne vil få din tinnitus til at forsvinde. Du kan gøre tinnitus værre,” advarer Polley.
Hvad virker lige nu?
De nuværende behandlinger forsøger at gøre tinnitus mindre irriterende. Kognitiv adfærdsterapi og hypnose har f.eks. til formål at omdirigere negative tanker og følelser, der er forbundet med tinnitus.
Lydterapi forsøger at maskere støjen fra tinnitus. Den maskerende lyd, som kommer fra bærbare eller eksterne enheder til øret, skal distrahere de overaktive hjerneceller.
“Maskere er sikre og nogenlunde effektive,” bemærker Polley. “Man pumper flere signaler gennem de resterende forbindelser mellem øret og hjernen, og det kan midlertidigt kompensere for de tabte forbindelser.”
Disse terapier håndterer kun symptomerne. De virker ikke for alle, men de er alt, hvad vi har.
En stråle af håb for nogle mennesker: Hvis tinnitus er forårsaget af ørevoks eller en cyste, kan det nogle gange fjernes.
Så tal med din læge. Ellers vil du ikke vide, hvad der forårsager din tinnitus, og om der er noget, du kan gøre.