Der er forskellige måder at måle en komet på. Hale Bopp-kometen har for eksempel en kerne på mere end 60 miles i diameter, hvilket menes at være den største, man nogensinde har set, indtil videre. Og kometen Hyakutakes hale strækker sig i en afstand på mere end 500 millioner km fra kernen, den største kendte. Men nu har en gruppe forskere fundet frem til en ny kategori til måling af en komets størrelse: det område af rummet, der forstyrres af kometens tilstedeværelse. Og i denne klasse går førstepræmien til komet C/2006 P1 McNaught, som prydede vores himmel i januar og februar 2007. McNaught kan naturligvis også vinde prisen for den mest maleriske komet, som dette fantastiske billede fra Sebastian Deiries fra ESO viser.
Dr. Geraint Jones fra University College i London og hans hold brugte data fra 2007 fra den nu ubrugelige Ulysses-rumsonde, som kunne måle størrelsen af det område af rummet, der blev forstyrret af kometens tilstedeværelse.
Ulysses mødte McNaught’s hale af ioniseret gas i en afstand nedstrøms for kometens kerne på mere end 225 millioner kilometer. Det er langt mere end den spektakulære støvhale, der var synlig fra Jorden i 2007.
“Det var meget vanskeligt at observere komet McNaught’s plasmahale på afstand i sammenligning med den lyse støvhale,” siger Jones, “så vi kan ikke rigtig vurdere, hvor lang den kan være. Det, vi kan sige, er, at Ulysses kun tog 2,5 dage for at krydse den chokerede solvind omkring kometen Hyakutake, sammenlignet med utrolige 18 dage i den chokerede vind omkring kometen McNaught. Dette viser, at kometen ikke kun var spektakulær fra jorden; den var en virkelig enorm forhindring for solvinden.”
En sammenligning med overfartstider for andre kometmøder viser komet McNaught’s enorme omfang. Giotto-rumskibets møde med komet Grigg-Skjellerup i 1992 tog mindre end en time fra den ene chokoverskridelse til den anden; at krydse det chokerede område ved komet Halley tog et par timer.
“Omfanget af en aktiv komet afhænger af niveauet af udgasning snarere end af kerneens størrelse,” siger Jones. “Kometkerner er ikke nødvendigvis aktive over hele deres overflade; det vi kan sige er, at McNaught’s gasproduktionsniveau var klart meget højere end Hyakutakes.”
Jones præsenterede sine resultater ved RAS National Astronomy Meeting i Glasgow, Skotland.