Vi tænker oftest på indfødte sprog i forbindelse med kolonisering – sprog, der blev brugt af folk, som oprindeligt boede i områder, der senere blev koloniseret. Det er disse sprog, som FN havde i tankerne, da den udtrykte dyb bekymring over det store antal truede indfødte sprog. Og det med rette. Mere end 2.400 af de ca. 7.000 sprog, der anvendes rundt om i verden i dag, er truede, og de fleste af disse er oprindelige sprog i ovennævnte forstand.
Det er derfor glædeligt, at 2019 markerer det internationale år for indfødte sprog sammen med den bevidstgørelse, som dette vil medføre, da indfødte samfund, der taler disse sprog, ofte er marginaliserede og dårligt stillede. Men der er andre samfund, der taler indfødte sprog, som måske stadig ikke får så meget opmærksomhed: døve samfund rundt om i verden, der bruger tegnsprog.
Lingvistisk mangfoldighed
Tegnsprog er fuldt udbyggede, komplekse, naturlige sprog med deres egen grammatik, ordforråd og dialekter. Der er over 140 registrerede levende tegnsprog i verden i dag.
Disse tegnsprog har udviklet sig naturligt, ligesom talte sprog. Der findes ikke noget “universelt” tegnsprog, som forstås af alle døve samfund i hele verden. For eksempel er britisk tegnsprog og amerikansk tegnsprog fuldstændig uafhængige sprog; talere af disse to sprog kan ikke forstå hinanden uden hjælp fra en tolk.
I det hele taget er oprindelige folk og deres sprog drivkraften bag en stor del af verdens kulturelle og sproglige mangfoldighed, og tegnsprog udgør kun en lille del af denne mangfoldighed. Men den særlige mangfoldighed, som tegnsprogene udviser, bidrager i høj grad til vores forståelse af, hvad sprog er.
Tegnsprog erhverves og behandles i hjernen på samme måde som talte sprog og opfylder alle de samme kommunikative funktioner. Alligevel gør de det på vidt forskellige måder. Tegnsprog og taktile tegnsprog har lært os, at vores evne til sprog er uafhængig af ethvert medie.
Alle dele af vores overkrop kan være involveret i sprogproduktion og kan bære grammatik, som i amerikansk tegnsprog, hvor ansigtsudtryk har grammatiske funktioner. Vi kan forstå sprog ikke kun gennem hørelse, men også gennem syn og berøring. Denne erkendelse har i høj grad bidraget til vores forståelse af menneskets evne til at tale sprog.
Indfødte tegnsprog
British Sign Language er et af 11 indfødte sprog i Storbritannien. Brugen af tegnsprogskommunikation i Storbritannien kan spores tilbage til mindst det 17. århundrede. Sogneprotokollen for St Martin’s Parish i Leicestershire nævner, at Thomas Tillsye, der var døv, i 1575 brugte tegn “for the expression of his minde instead of words” under sin bryllupsceremoni.
I sin beretning om den store brand i London i 1666 nævner den berømte dagbogsforfatter Samuel Pepys en af Sir George Downings informanter, en døv dreng, som fortalte om nyhederne om branden ved hjælp af tegn: “Og han lavede mærkelige tegn om branden … og mange ting forstod de, men jeg kunne ikke.”
Tegnsprog udvikler sig naturligt, når et samfund har tilstrækkeligt mange døve medlemmer. Nogle gange sker dette på grund af en høj forekomst af døvhed i en bestemt region, som det er tilfældet med Martha’s Vineyard-tegnsprog (nu uddødt) i USA, Al-Sayyid Bedouin-tegnsprog i Israel, Ban Khor-tegnsprog i Thailand, Yucatec Maya-tegnsprog i Mexico og Kata Kolok i Indonesien. Disse er eksempler på tegnsprog i landsbyer, og de kan lære os en masse om inklusion: døve samfundsmedlemmer er godt integreret i samfundet, fordi alle, både døve og hørende, bruger tegnsproget.
Andre tegnsprog er opstået, når døve børn samles i uddannelsesmæssige sammenhænge, f.eks. i internatskoler. Da f.eks. døve børn fra alle dele af Nicaragua først kom sammen på døveskoler i begyndelsen af 1980’erne, mislykkedes forsøgene på at lære dem spansk. I stedet skabte de et nyt tegnsprog, som nu er kendt som nicaraguansk tegnsprog. Britisk tegnsprog er også historisk set blevet lært på døveinternatskoler, ofte i hemmelighed på sovesale, fordi børnene ville blive straffet, hvis de blev taget i at tegnsproge i skolen.
Døve børn i døvhed
Døve samfund rundt om i verden står over for mange lignende udfordringer som oprindelige folk rundt om i verden. Ligesom oprindelige folk er døve ofte politisk og socialt isolerede, har færre uddannelses- og erhvervsmuligheder og har begrænset adgang til information og offentlige tjenester.
Som alle indfødte sprog er uundværlige for de samfund, der bruger dem, gælder dette i endnu højere grad for tegnsprog. Døve mennesker kan ikke høre og har derfor ikke let adgang til det talte flertalssprog. Dette har vidtrækkende konsekvenser for tilegnelsen af sprog.
Døve børn kan ikke lære talesprog, før de er gamle nok til at blive undervist i at læse, skrive, læse med læberne og eventuelt tale. Med hensyn til sprogtilegnelse er dette alt for sent – de første uger, måneder og år tæller – og det er desuden ekstremt vanskeligt og frustrerende for børnene. Som følge heraf risikerer døve spædbørn, småbørn og småbørn, der ikke udsættes for tegnsprog tidligt i livet, at blive sprogligt depriveret – de kan kæmpe med sprogfærdighed gennem hele livet og kognitive problemer i forbindelse med sprogindlæring.
Det gælder også for børn med cochlear-implantater, fordi succesen med cochlear-implantater er meget varierende. Tidlig eksponering for et tegnsprog giver ikke blot døve børn mulighed for at vokse op som tosprogede og eventuelt bikulturelle børn, det giver dem også de nødvendige redskaber til at lære det talte majoritetssprog senere i barndommen. Døve børn med gode tegnsprogsevner producerer og forstår typisk det talte sprog omkring dem bedre end døve børn, der ikke bruger tegnsprog.
Så mens vi fejrer og fremmer oprindelige sprog, kulturer og folkeslag i 2019, må vi ikke glemme tegnsprog og de unikke bidrag, som de også bidrager med til deres brugere og samfund.