Den franske revolution var en af de mest betydningsfulde begivenheder i verdenshistorien, men over 220 år efter den fandt sted, er mange myter om den stadig solidt forankret i den folkelige psyke. Nogle af de vigtigste og mest foruroligende af disse myter drejer sig om, hvordan en revolution, der begyndte med idealistiske og humanitære mål, tyede til “terror”. Det er et problem, der er lige så relevant for vores egen verden, som det var for folk i slutningen af det attende århundrede.
1. Den franske revolution blev skabt af de fattige og sultne.
Falsk. Eller ikke i begyndelsen, selv om de bestemt var involveret senere. Revolutionen blev indledt af medlemmer af eliten, mange af dem adelige, efter en finanskrise, som førte til statsbankerot, tab af tillid til monarkiet og politisk destabilisering. Næsten alle vellykkede revolutioner begynder med splittelse blandt den herskende elite og tab af kontrol over hæren. Hvis revolutioner blev foretaget af de fattige, de sultne og de desperate, ville de ske langt oftere.
2. Marie-Antoinette svarede, da hun fik at vide, at folket ikke havde noget brød, “Lad dem spise kage”.
Nej, det gjorde hun ikke. Hun foreslog heller ikke, at de kunne prøve brioche, croissant eller andre kulinariske delikatesser. Det er dog sandt, at hun var yderst uvidende om og ligeglad med de fattiges liv. Hun havde heller ikke alle de affærer, som hendes fjender krediterede hende for – kun én, nemlig med den svenske adelsmand Fersen. Men det var sandt, at hun var en stor spenderer, der ødsler penge ud til en udvalgt gruppe af sine favoritter. Det er også sandt, at hun under revolutionen i 1792 forrådte franskmændenes slagplaner til de østrigske angribere i håb om, at de franske hære ville blive besejret og monarkiet genoprettet.
3. Den franske revolution i 1789 og Bastillens fald førte direkte til omstyrtelsen af monarkiet.
Falsk. Revolutionærerne i 1789 indførte et konstitutionelt monarki. Dette varede i tre år. I sidste ende faldt det konstitutionelle monarki i høj grad, fordi det blev tydeligt, at kongen selv ikke accepterede det, da han i juni 1791 forsøgte med sin familie at flygte fra Frankrig i flugten til Varennes, en plan, der i høj grad var orkestreret af Marie-Antoinette og Fersen. Mistilliden til monarkiet var en stor faktor i krigserklæringen mod de fremmede magter i april 1792. Det var en krig, der gik meget dårligt for Frankrig og førte til en anden revolution, den 10. august 1792, der væltede monarkiet. Der blev indsat en nationalkonvention, som blev valgt på grundlag af en demokratisk mandlig valgret. Dets deputerede erklærede Frankrig for en republik.
4. Brissots Girondin-fraktion var de moderate, der stod i modsætning til Robespierres blodtørstige jakobiner.
Det er ikke sandt i 1791-1792, hvor Brissot var den radikale revolutions stemme, der opfordrede til krig med de fremmede magter i håb om, at krigens uro ville afsløre kongens forræderi. Brissots krigsplan blev bekæmpet af Robespierre, der mente, at det var en vanvittig idé, som kunne gå dårligt for Frankrig og føre til øget militarisering. Men på det tidspunkt var Brissots krigspolitik populær, og Robespierre blev marginaliseret som en dommedagsprofet. Situationen ændrede sig kun, fordi begivenhederne gav Robespierre ret. Som han havde forudsagt, destabiliserede krigen den politiske situation. Den skabte panik og en jagt på konspiratorer. Girondinerne blev indfanget i denne nedadgående politiske spiral, blev udkonkurreret og blev moderat. De blev væltet på opfordring fra de militante folkelige kræfter i Paris, sans-culottes, og blev fordømt som forrædere i ledtog med de fremmede magter – selv om deres egentlige fejl var inkompetence, ambitioner og hensynsløshed.
5. Jakobinerne indførte et “system af terror” i september 1793.
Et omstridt udsagn. Mange historikere anfægter den og påpeger, at det ikke kun var de jakobinske deputerede i konventet, der stemte for terror – det var en politik, der blev støttet af mange deputerede. De vedtog en række love, som gjorde det muligt for dem at bruge terror. De så det som retfærdighed – om end det var krigstidens hårde retfærdighed. Det var ganske vist kaotisk, ad hoc og voldeligt, men ikke et sammenhængende system.
6. Guillotinen var det vigtigste henrettelsesmiddel, der rutinemæssigt blev brugt fra revolutionens tidlige stadier til at hugge hovedet af kontrarevolutionære.
Nej. Revolutionærerne i 1789 havde ikke forudset, at de ville gribe til vold for at forsvare revolutionen, og nogle, som Robespierre i 1791, ønskede dødsstraffen helt afskaffet. Henrettelse ved guillotine begyndte med henrettelsen af kongen i januar 1793. I alt 2.639 personer blev guillotineret i Paris, de fleste af dem i løbet af ni måneder mellem efteråret 1793 og sommeren 1794. Mange flere mennesker (op til 50.000) blev skudt eller døde af sygdom i fængslerne. Det anslås, at 250.000 døde i den borgerkrig, der brød ud i Vendée i marts 1793, og som havde sit udspring i folkelig modstand mod indkaldelse til hæren for at kæmpe mod de fremmede magter. De fleste af de dræbte var bønder eller republikanske soldater.
7. Adelsmænd kunne henrettes, blot fordi de var adelsmænd.
Falsk. Selv om adelen blev afskaffet i juni 1790, var det aldrig ulovligt at have været adelig. Nogle højt profilerede adelsmænd døde, og mange flere kom under mistanke. De, der flygtede fra landet og blev emigranter, kunne blive henrettet, hvis de vendte tilbage. Men de fleste holdt fast og ventede på, at tidevandet skulle vende.
8. Robespierre var en diktator, der stod bag ‘rædselsregimet’.
Robespierres tid ved magten varede kun et år, fra juli 1793 til hans død i juli 1794 ved kuppet i Thermidor, og selv i den tid var han aldrig diktator. Han delte denne magt som et af de tolv medlemmer af Komitéen for Offentlig Sikkerhed, hvis medlemmer var valgt af konventet, som ledede den revolutionære regering. Han forsvarede anvendelsen af terror, men han opfandt den bestemt ikke.
9. Når man først blev sendt for revolutionstribunalet, havde man ingen chance for at blive frikendt – den eneste udvej var guillotinen.
Næsten halvdelen af de mennesker, der blev sendt for revolutionstribunalet i Paris, blev frikendt. Selv efter at loven om Prairial i juni 1794 fremskyndede arbejdet i Revolutionstribunalet, slap næsten en fjerdedel af de anklagede med livet i behold. Ironisk nok var en undtagelse de revolutionære ledere selv – alle de revolutionære ledere, der blev sendt for Revolutionstribunalet mellem efteråret 1793 og sommeren 1794, blev dømt til døden.
10. Robespierres omstyrtelse i Thermidor (juli 1794) blev gennemført for at gøre en ende på terroren og indgyde demokrati.
Nej. Robespierres fald og henrettelse blev arrangeret af en gruppe af hans jacobinerkolleger, hvoraf nogle var mere ekstreme terrorister end han selv, fordi de troede, at han var ved at kræve deres arrestation og frygtede for deres eget liv. De gik ud fra, at terroren ville fortsætte. Som en deputeret indrømmede, drejede Thermidor sig ikke om principper, men om at dræbe. I den efterfølgende uro var de moderate i stand til at genvinde initiativet, og efter at over 100 af Robespierres tilhængere var blevet guillotineret, begyndte terrorlovene langsomt at blive afviklet. De efterfølgende regimer (Thermidoreanerne og Direktoratet) var ikke interesseret i demokrati, men i at holde middelklassen ved magten. Forfatningen af 1795 genindførte en valgret, der var begrænset til mænd med ejendom.
Featured Image Credit: “The Taking of the Palace of the Tuileries, 10 August 1792”, af Jean Duplessis-Bertaux, fra National Museum of the Chateau de Versailles. Public Domain via Wikimedia Commons.