Alai

Det værste dyreangreb i Japans historie, det, der nu er kendt som Sankebetsu-brune bjørneuheld, resulterede i syv dødsfald og tre personers skader på tre andre. Gerningsmanden, en stor brun bjørn, angreb en række huse i løbet af fem dage efter at være vågnet tidligt fra vinterdvale.

Ussuri-underarten af brunbjørn findes på den nordlige japanske ø Hokkaido. De fandtes tidligere på den største ø, Honshu, men blev fordrevet til udryddelse omkring slutningen af den sidste istid for ca. 15.000 år siden. Uden for Japan findes der bestande i Kina, Rusland og på den koreanske halvø. Ussuri er en særlig stor underart, og de største individer kan konkurrere med størrelsen af den største underart af brune bjørne, Kodiak.

Blandt japanerne har bjørne et frygtindgydende ry som menneskeædere. Selv om Sankebetsu-hændelsen spillede en væsentlig rolle for at dyrke denne frygt, er den ikke ubegrundet. I første halvdel af det 20. århundrede blev 141 mennesker dræbt ved bjørneangreb på Hokkaido, og yderligere 300 mennesker blev såret. Siden 1962 er der registreret 86 angreb med 33 dødsfald til følge.

Det første møde med den store, hanbrune bjørn, der senere blev ansvarlig for drabene, fandt sted i midten af november 1915, da den nærmede sig en gård i Sankebetsu. Selv om dens udseende alarmerede Ikeda-familien, der boede der, og fik deres hest til at gå i panik, forsvandt bjørnen efter kun at have spist høstet majs. Efter at bjørnen igen dukkede op tæt på gården den 20. november, rekrutterede familieoverhovedet sin søn og to matagi, specialiserede vinterjægere med erfaring i at dræbe bjørne, til at afværge bjørnen. Da bjørnen besøgte gården igen 10 dage senere, skød de fire mænd på den og sårede dyret.

Trods det at de fulgte dyrets spor mod bjerget Onishika og noterede adskillige blodpletter, der bekræftede, at dyret var blevet såret af deres kugler, tvang en snestorm dem til at vende om uden at finde det. Mændene konkluderede, at skaden ville indgyde bjørnen en frygt for mennesker, og at den ikke længere ville nærme sig bosættelser.

Det viste sig, at de tog alvorligt fejl lidt over en uge senere. Midt om morgenen den 9. december 1915 trængte bjørnen ind i familien Ōta’s hjem. Indenfor var en kvinde ved navn Abe Mayu i gang med at passe et spædbarn, mens hendes mand arbejdede ude på gården. Bjørnen angreb parret og dræbte barnet med et bid i hovedet. Selv om Mayu forsøgte at forsvare sig ved at kaste med brænde, blev hun overmandet og slæbt ud i skoven. Hendes mand vendte hjem og fandt sin kone forsvundet og store blodpytter på gulvet.

Den følgende morgen blev der organiseret en eftersøgningsgruppe på omkring 30 mand for at jage bjørnen og finde Mayus lig. I kort afstand fra Ōta-gården fik mændene øje på dyret og affyrede fem riffelskud mod det. Kun én kugle fandt sit mål og tvang bjørnen til at trække sig tilbage. Da mændene gennemsøgte området, fandt de Mayus lig begravet i sne ved foden af et grantræ. Hun var blevet delvist ædt, og der var kun hoved og ben tilbage.

I troen på, at bjørnen nu havde smag for menneskekød og ville vende tilbage, samledes bevæbnede landsbyboere på Ōta-gården den følgende nat. Bjørnen vendte faktisk tilbage, hvilket udløste panik blandt landsbyboerne. I forvirringen var der kun én mand, der skød mod bjørnen, mens en gruppe på 50 vagter, der var stationeret et par hundrede meter væk, kom for sent til at standse den. I nærheden havde en række familier søgt tilflugt i Miyouke Yasutaro’s hus, hvor der var placeret vagter udenfor. Da de hørte, at bjørnen var blevet set ved Ōta-gården, tog vagterne af sted for at deltage i jagten og efterlod kun én af dem til at beskytte de kvinder og børn, der var tilbage i huset.

Da Yasutaros kone Yayo ledte kvinderne til at forberede et sent måltid, smadrede bjørnen sig gennem et vindue og trængte ind i huset. I kaoset blev en gryde på ildstedet væltet omkuld og slukkede flammerne. En olielampe blev også væltet omkuld og slukket, hvilket kastede huset ud i mørke, mens bjørnen hærgede indenfor. Yayo forsøgte at flygte, men blev snublet af sin unge søn, som greb fat i hendes ben af frygt. I første omgang blev de begge angrebet, men bjørnen vendte sin opmærksomhed mod den eneste tilbageværende vagt, så Yayo kunne flygte med sine børn, mens manden forgæves forsøgte at gemme sig bag møbler og til sidst blev slemt makuleret. Angrebet fortsatte, og to unge drenge blev dræbt og en tredje blev såret. Til sidst satte den en gravid kvinde i et hjørne, inden den dræbte og delvist fortærede hende. Vidner rapporterede senere, at hun tiggede dyret om ikke at røre hendes mave.

Den hårdt sårede Yayo mødte de tilbagevendende vagter på vejen og informerede dem om, at bjørnen havde angrebet hjemmet i deres fravær. Da de vendte tilbage til huset, fortsatte lyden af bjørnen, der angreb beboerne, inde i det mørklagte hjem. En oprindelig plan om at brænde huset ned blev opgivet i håb om, at nogle af børnene derinde stadig var i live. I stedet delte vagterne sig op i to grupper og placerede ti mænd med pistoler ved hoveddøren, mens de andre kredsede rundt bag huset. Der begyndte de at råbe og banke for at drive bjørnen hen til hoveddøren. Planen virkede, men de ventende bevæbnede mænd havde dog haft sig sammen og blokeret hinandens sigtelinjer, mens nogle geværer fejlskudte. Igen undslap bjørnen.

Efter det første angreb havde en landsbyboer taget af sted for at besøge Yamamoto Heikichi, der var en ekspert i bjørnejagt. Yamamoto mente, at bjørnen var et individ kendt som Kesagake, der blev anset for at være ansvarlig for at have mast tre kvinder ihjel ved tidligere hændelser. Siden da havde han imidlertid fået det svært og havde pantsat sine våben for at betale for alkohol og nægtede at hjælpe. Den landsbyboer, der havde besøgt ham, opdagede senere, at hans gravide kone var blandt dem, der blev dræbt under det andet angreb.

Dagen efter samledes en gruppe mænd for endnu en gang at forsøge at dræbe bjørnen. Mændene gemte sig i Miyoukes hjem, men bjørnen blev ikke set den aften. Den 12. december, tre dage efter det første dødelige angreb, fik politiet i den nærliggende by Hoboro besked om hærværket og sendte et hold på seks snigskytter af sted for at jage Kesagake. Blandt dem var Yamamoto Heikichi. Igen dukkede bjørnen ikke op, hvilket resulterede i, at jagtholdet traf den dystre beslutning at bruge liget af et tidligere offer til at lokke den frem. Trods protester fra landsbyboerne, især Ōta- og Miyouke-familierne, blev planen sat i værk, men bjørnen undveg endnu en gang kanonerne.

Med nu op mod 60 bevæbnede mænd involveret i jagten begyndte patruljer at gennemsøge den nærliggende skov, efter at bjørnen var vendt tilbage til Ōta-huset og havde plyndret deres vinterforråd. Om natten den 13. december opdagede vagter, der var posteret på en bro, bevægelse og åbnede ild, efter at skyggen ikke reagerede på en udfordring. Igen undslap bjørnen, men den følgende morgen fandt de blodpletter langs den modsatte bred; bjørnen var endnu en gang blevet såret. Yamamoto tog to andre jægere med sig og tog af sted for at opspore Kesagake.

Den erfarne bjørnejæger opsporede med succes sit bytte og fandt den hvilende under et japansk egetræ. Han var i stand til at nærme sig bjørnen inden for 20 meter, før han dræbte den med to præcise skud, det ene i hjertet og det andet i hovedet. Bjørnen, hvis hærgen endelig var forbi, viste sig at veje næsten 750 pund og var næsten 2,5 meter høj.

Mens de fleste af de sårede ofre til sidst kom sig, døde den yngste søn i Miyouke-familien tre år senere som følge af sine kvæstelser. Den enlige vagt, der var blevet flået under det andet angreb, vendte tilbage til arbejdet, men faldt i en flod og druknede det følgende forår. Mange landsbyboere flyttede væk fra Sankbetsu. Ōkawa Haruyoshi, der var syv år gammel på det tidspunkt, og som var søn af landsbyens borgmester, voksede op og blev en berømt bjørnejæger. Han svor at dræbe ti bjørne for hvert af ofrene og trak sig tilbage som 62-årig med 102 dræbte bjørne i bagagen. Hans søn jagede og dræbte med succes en bjørn på 1.100 pund i 1980.

I dag står der en helligdom i nærheden af stedet for det første angreb, herunder en genskabelse af Ōta-huset og en statue af Kesagake.

Feature Billede: En reproduktion af “Kesagake”, der står ved skrinet til hændelsen. Image: Babi Hijau