Hvad er verdens hvideste form for dans? Du ville blive tilgivet, hvis du svarede “square dancing”. Square Dance, der er udpeget som den officielle statslige folkedans i 31 stater, er ikke ligefrem æret for sin racemæssige mangfoldighed – og popkulturens portrætteringer læner sig stærkt op ad en mytologi om svingende hvide landmænd, ikke om farvede mennesker. Men dansestilens liljehvide ry skjuler noget uventet, skriver Philip A. Jamison: En dyb afroamerikansk historie, der er rodfæstet i en arv fra slaveriet.
Forbindelsen kan findes i de “callers”, der opfordrer danserne til at antage forskellige figurer som do-si-do og allemande – og i den måde, hvorpå dansene selv blev en amerikansk kunstform. Square dance er opstået på baggrund af europæiske country- eller contra-danses og reels, der blev eksporteret fra Skotland og England. Og efterhånden som hvide kolonister lærte nye danse og ændrede gamle danse, var mange afhængige af sorte slaver til at udføre deres musik.
Da hvide amerikanere udviklede deres egne mere komplekse dansestilarter, som f.eks. quadriller tilpasset fra franske danseformer, fulgte afroamerikanske violinister og musikere med. I begyndelsen råbte disse kunstnere ikke dansefigurer op, men danserne lærte dem udenad med hjælp fra dansemestre. Men når hvide dansere gik på dansegulvet til f.eks. “Dos â Dos”, blev de ofte ledsaget af sorte mennesker.
Slaverne begyndte også selv at tilpasse disse populære danse. “I næsten et århundrede havde de sørget for musik til de hvide til baller og på danseskoler”, skriver Jamison; snart dansede de og råbte dansefigurer til hinanden, måske som en alternativ måde at organisere dansene på i mangel af formel danseundervisning. Dette call and response-mønster lignede trommetraditioner i de kulturer, som slaverne var blevet stjålet fra.
Weekly Newsletter
På et tidspunkt, skriver Jamison, begyndte slaverne også at råbe op til de hvide dansere, hvilket eliminerede behovet for en danseinstruktør. Han sporer det tidligste kendte tilfælde til en hvid person, som klagede over en sort danseopkalders “tvungne og modbydelige stemme” i 1819. Praksissen spredte sig snart fra syd til nord, og i takt med at Amerika voksede, voksede også traditionen for squaredance.
I dag er der kun få mennesker, der kender til den centrale rolle, som sorte mennesker engang spillede i udviklingen af de amerikanske dansetraditioner – til dels fordi de hvide opkaldere til square dance til sidst udkonkurrerede de sorte. Square Dance Calling er en uddøende kunstform. Populær eller ej, er det værd at huske på dens rødder blandt slaver, hvis liv bogstaveligt talt var afhængig af deres evne til at underholde deres hvide herrer.