James Petigru Boyce
James P. Boyce, Southern Baptist Theological Seminary, blev født den 11. januar 1827 i Charleston, South Carolina, som var den første præsident. Boyce blev indskrevet på Brown University i 1845. Han blev hurtigt en respekteret studerende og populær jævnaldrende. Kort efter at han var begyndt på Brown, bekendte Boyce sin tro på Kristus. Kort tid efter sin omvendelse blev han forelsket ved en vens bryllup. Kun to dage efter at han havde mødt Lizzie Ficklen, friede Boyce til hende. Lizzie var forbavset og afviste sin bejler, men kun for en tid. De to blev gift i december 1848 og opfostrede sammen to døtre.
Boyce var redaktør for Southern Baptist efter sin eksamen. I 1849 blev han optaget på Princeton Theological Seminary, hvor han afsluttede den treårige uddannelse på kun to år. Derefter var han præst ved First Baptist Church i Columbia, South Carolina, indtil 1855, hvor han fik et tilbud fra South Carolinas Furman University om at blive medlem af fakultetet. Han takkede ja og blev professor i teologi i 1855.
Men selv om Boyce nød at undervise på Furman, ønskede han at starte et baptistisk seminarium for sydstatsfolk. Han præsenterede den oprindelige uddannelsesfilosofi for en teologisk skole i sin berømte åbningstale fra 1856 om “Three Changes in Theological Education” (Tre ændringer i den teologiske uddannelse). Med hjælp fra andre sydlige baptister førte Boyce sin vision ud i livet. Southern Seminary åbnede i Greenville i 1859.
I næsten tredive år fungerede Boyce de facto som præsident for Southern, selv om hans officielle titel var formand for fakultetet. Han tog ikke titlen som præsident før 1888, et år før sin død. Gennem hele sin karriere viste Boyce sig at være en dygtig fundraiser og administrator, lige så vel i stand til at skabe et finansielt mirakel som til at dæmpe et opløftende øjeblik. Midt i vedvarende modgang helligede Boyce sin tid og sine finanser til Southern, alt imens han underviste, ledede en søndagsskoleklasse ved Broadway Baptist Church og fungerede som præsident for Southern Baptist Convention i syv på hinanden følgende perioder fra 1872 til 1879 og i 1888. Han fandt også tid til at skrive en katekismus og en bog, Abstract of Systematic Theology. Bogen blev brugt i systematisk teologiundervisning i mange år.
Boyce’s talent som leder fostrede megen konkurrence om hans evner. I 1868 søgte South Carolina Railway Company Boyce til sit præsidentembede, en stilling, der lovede en løn på 10.000 dollars. Selv om dette tilbud var overordentligt attraktivt, afslog Boyce det. Talrige colleges og universiteter søgte også Boyce’s administrative gaver. I 1874 anmodede Boyces alma mater, Brown University, om at få ham til at blive præsident, men han afslog. Han var helt overbevist om, at intet, han kunne gøre, var mere afgørende for evangeliet end hans hengivne tjeneste for seminariet. Han havde sat sin hånd til ploven. Indtil døden ville han ikke vende sig fra sit livsværk.
Boyce arbejdede længe i Louisville, indtil sygdom drev ham til at søge helbredelse i Europa i 1888. Selv om hans hjerte løftede sig ved et besøg hos Charles Spurgeon, blev hans helbred ikke bedre. Southerns første præsident døde den 28. december 1888. Hans arv lever den dag i dag videre gennem det seminarium, som han helligede sit liv til at oprette og bevare.
Kilder: John A. Broadus, Memoir of James P. Boyce, Nashville, TN: Sunday School Board, 1927. William Mueller, A History of Southern Baptist Theological Seminary, Nashville, TN: Broadman, 1959.
Alle historiske optegnelser om stifterne af Southern Baptist Convention og Southern Baptist Theological Seminary er ufuldstændige uden en ærlig fortælling om deres medvirken til amerikansk slaveri og racisme. For mere om denne historie, læs her.