(Se rettelse & Forstærkning nedenfor.)
På et tidspunkt inden for det seneste år deltog næsten 4.800 kvinder i et eksperiment på Faceresearch.org, et online psykologisk laboratorium under Face Research Laboratory på University of Aberdeen i Skotland. De var unge kvinder, for det meste i begyndelsen til midten af tyverne, og alle identificerede deres etnicitet som hvide. Senere kunne forskerne på laboratoriet på baggrund af IP-adressedata bekræfte, at deltagerne kom fra 30 lande, herunder Argentina, Sverige, Rusland, Australien og USA. Kvindernes oprindelsesland var en vigtig del af eksperimentet.
Når de havde registreret sig på webstedet, klikkede kvinderne sig videre til en liste over psykologiske eksperimenter, herunder “ansigtspræferencer” og “tiltrækningskraft i forskellige aldre”. Når de havde foretaget deres valg, fik de instruktioner, på engelsk eller i oversættelse, der fortalte dem, at de ville blive præsenteret for par af mænds ansigter. For hvert sæt skulle de vælge det ansigt, som de fandt mest attraktivt, og angive, hvor meget de foretrak det frem for det andet.
Det viste sig, at ansigterne så uhyggeligt ens ud og alligevel subtilt forskellige, som enæggede tvillinger. De var skabt af software, der maskuliniserer eller feminiserer en persons træk med et par tastetryk. Kun ved at undersøge ansigterne nøje kunne man se, at manden til venstre f.eks. havde lidt rundere øjne og en smallere kæbe end manden til højre. Nogle af ansigterne havde lidt tyndere læber end deres dobbeltgænger, eller bredere øjne eller tykkere buede bryn. Det tog de fleste kvinder mindre end 10 minutter at klikke sig igennem de 20 par mandlige ansigter og vælge dem, de fandt mest tiltrækkende.
Efter at have gennemgået dataene – herunder kvindernes ansigtspræferencer, deres oprindelsesland og det pågældende lands nationale sundhedsindeks – viste Face Lab-forskerne noget bemærkelsesværdigt. De kunne forudsige, hvor maskuline en kvinde kan lide sine mænd, baseret på hendes lands statistikker fra Verdenssundhedsorganisationen for dødelighed, forventet levetid og virkningen af smitsomme sygdomme. I lande, hvor et dårligt helbred er en særlig trussel mod overlevelsen, hælder kvinderne til “mere mandige” mænd. Det vil sige, at de foretrak, at deres mænd havde kortere, bredere ansigter og stærkere øjenbryn, kindben og kæbelinjer. Forskerne offentliggjorde undersøgelsen i denne måneds udgave af det videnskabelige tidsskrift Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences.