Stars and Stripes
Til deres tredje udgivelse, White Blood Cells (2001), fastlagde White Stripes nogle grundregler, før indspilningen begyndte. For det første besluttede de at undgå den genre, som de følte sig mest passioneret for: blues. Jack forklarede til Fox i Guitar Player, at han altid havde følt sig i konflikt med
om at spille blues, en genre, der opstod blandt afroamerikanere i sydstaterne i begyndelsen af det 20. århundrede. Jack var bekymret for, at fans ville tro, at hans egne fortolkninger af blues – fra en hvid mand, der boede i Detroit i det 21. århundrede – var falske og uægte. Så, som han fortalte Fox, tænkte White Stripes: “‘Hvad kan vi gøre, hvis vi fuldstændig ignorerer det, vi elsker mest?'” Ud over reglen om “ingen blues” besluttede de også, som Jack fortalte Fox, “at indspille albummet på tre dage, ikke tage nogen guitarsoloer, undgå slideguitar og forbyde covers.” Resultatet blev en cd med Stripes’ enkle, stramme arrangementer og tekster, der spænder fra ondskabsfuldt vredt til uskyldigt sødt. White Blood Cells markerede bandets ankomst som en international favorit hos både publikum og kritikere. The Stripes var med i de sene talkshows, og deres video til “Fell in Love with a Girl” – med animationer af LEGO-figurer – blev vist i stor rotation på MTV. Videoen blev tildelt tre MTV Video Music Awards (VMA’er) i 2002. Albummet dukkede op på adskillige anmelderes “top ti”-lister for det år.
The Stripes fortsatte deres opadgående stigen med deres næste album, Elephant, som blev udgivet i foråret 2003. Heather Phares fra All Music Guide skrev: Elephant flyder over med kvalitet – det er fuld af stram sangskrivning, skarpe, vittige tekster, … fornuftigt anvendte basser og tumlende keyboardmelodier, der forstærker bandets kraftfulde enkelhed.” Albummet fremhæver den kvindelige halvdel af duoen mere end tidligere udgivelser, idet Meg ikke kun bidrager med sit karakteristiske stærke, men enkle trommespil, men også med vokal på sange som “In the Cold, Cold Night”. Et stigende antal kritikere og fans blev overbevist af The Stripes’ intensitet og oprigtighed, hvilket er noget usædvanligt i en tid, hvor mange kunstnere føler, at løsrivelse er langt sejere end lidenskab. Andy Langer skrev i Esquire og udtrykte sin påskønnelse af Elephant: “I sidste ende er Elephant et album, der er bestemt til at have en lang levetid…. Men dens betydning kunne ikke være mere enkel eller mere værd at gentage: Der er fjorten blævrende sange på denne plade med Jack og Meg Whites blod, sved og tårer overalt på dem. Og hver eneste af dem betyder noget.” Albummet betød bestemt noget for Grammy Award-vælgerne i 2004, som kårede Elephant som det bedste alternative musikalbum i det foregående år.
Samtidig med at Jack White havde travlt med at indspille og turnere med The Stripes, forsøgte han sig også som skuespiller med en lille rolle i filmen Cold Mountain fra 2003 med Nicole Kidman, Jude Law og Renee Zellweger i hovedrollerne. Han bidrog med flere sange til soundtracket. De fleste var covers af traditionelle sange, mens et enkelt nummer, “Never Far Away”, blev komponeret af White. Dette soundtrack gav White mulighed for yderligere at demonstrere sin alsidighed og sit talent, hvilket fik John Mulvey fra NME.com til at hævde, at ” Cold Mountain beviser, hvad de fleste af os længe har haft mistanke om: når White Stripes slutter, er White langt fra færdig.”
Mange fans af White Stripes mener, at bandets styrke kommer bedst til udtryk under liveoptrædener. Jacks guitarer er gamle, billige, slidte instrumenter, og Megs trommesæt er lille og simpelt. De er meget lidt afhængige af teknologi til deres optrædener og optagelser og satser i stedet på deres energi, vrede og oprigtighed til at bære deres budskab frem. Jack fortalte Fox i Guitar Player: “Vi lægger et stort pres på os selv live. Vi har ikke en sætliste, vi øver ikke, og vi spiller ikke melodierne præcis som på albummet. Vi er bare to mennesker på scenen uden noget at falde tilbage på. Men på den måde, hvis der kommer noget godt ud af det, kan vi virkelig være stolte, fordi vi ved, at vi gjorde det for alvor.”