Som udgangspunkt har sexforskningen været begrænset af et socialt stigma. Feltets pioner, Alfred Kinsey, brugte årtier på at interviewe folk om deres seksuelle adfærd. Hans bøger solgte, men han blev bredt kritiseret for ikke at have et objektivt perspektiv: ligesom Freud før ham mente han, at undertrykt seksualitet lå til grund for meget af den sociale adfærd, og han kom ofte til vurderinger, der støttede dette synspunkt – selv når hans konklusioner var baseret på mindre end repræsentative undersøgelser. Også han brugte bekvemme stikprøvegrupper, som f.eks. fanger, samt frivillige, som nødvendigvis var trygge ved at tale om deres seksuelle praksis.
I halvtredserne gik William Masters og Virginia Johnson videre og spurgte åbent ind til seksuelle vaner og observerede endda folk midt i seksuelle handlinger. Der blev også sat spørgsmålstegn ved deres data: Kunne den type person, der frivilligt giver sig til at have sex i et laboratorium, fortælle os noget om den gennemsnitlige amerikaner? Endnu mere foruroligende er det, at Masters og Johnson forsøgte at “helbrede” homoseksualitet, hvilket afslørede en skævhed, der let kunne have farvet deres resultater.
En af de ting, man hurtigt bemærker, når man leder efter data om tilfældig sex, er, at man for at finde tal om nogen, der ikke er universitetsstuderende, for det meste må se på undersøgelser, der er udført uden for den akademiske verden. Da OkCupid undersøgte sin brugerbase, fandt de ud af, at mellem 10,3 og 15,5 procent af brugerne var på udkig efter casual sex frem for et fast forhold. I den britiske sexundersøgelse fra 2014, som blev foretaget af The Guardian, rapporterede ca. halvdelen af alle respondenter, at de havde haft et engangsknald (55 % af mændene og 43 % af kvinderne), og det var mere sandsynligt, at homoseksuelle (66 %) havde gjort det end heteroseksuelle (48 %). En femtedel af folk sagde, at de havde været i seng med en person, hvis navn de ikke kendte.
Med Casual Sex Project forsøger Vrangalova at opbygge en brugerbase af historier, som hun håber en dag vil give rådata til akademiske undersøgelser. Indtil videre lytter hun: hun lader folk komme ind på webstedet, besvare spørgsmål og efterlade svar. Ritch Savin-Williams, der underviste Vrangalova på Cornell, fortalte mig, at han især var imponeret over Vrangalovas vilje “til at udfordre traditionelle koncepter og forskningsdesigns med objektive tilgange, der giver enkeltpersoner mulighed for at give ærlige, gennemtænkte svar.”
Resultatet er det, der måske er den største samling af oplysninger om tilfældige sexvaner i verden nogensinde – ikke at den har mange konkurrenter. De mennesker, der deler historier, spænder fra teenagere til pensionister (Vrangalovas ældste deltagere er i 70’erne), og omfatter byboere og forstadsboere, fagfolk med en videregående uddannelse (omkring en fjerdedel af stikprøven) og folk, der aldrig har afsluttet gymnasiet (en anden fjerdedel). Størstedelen af deltagerne er ikke særlig religiøse, selv om lidt under en tredjedel identificerer sig som i det mindste “noget” religiøse. De fleste er hvide, men der er også sorte, latinamerikanere og andre racemæssige og etniske grupper. Oprindeligt var bidragene omkring 60 % kvinder, men nu er de 70 % mænd. (Dette er i overensstemmelse med normerne; mænd “formodes” at prale mere om seksuelle udfoldelser end kvinder). Alle kan indsende en historie sammen med personlige oplysninger, der afspejler deres demografi, følelser, personlighedstræk, sociale holdninger og adfærdsmønstre som f.eks. alkoholindtag. Opsætningen for dataindsamling er standardiseret med drop-down-menuer og vurderingsskalaer.
Selvfølgelig er webstedet langt fra klinisk. Hjemmesiden er en farverig mosaik af firkanter, der er farvekodet efter kategorien af seksuel erfaring (blå: “one-night stand”; lilla: “one-night stand”; lilla: “gruppesex”; grå: den mystisk klingende “den første af mange”; og så videre). Der er fremhævet citater for hver kategori (“De damer, hvis I ikke har haft en lækker, ung latinamerikansk tyr, bør I få en!”). Mange svar synes at prale, provokere eller overdrive i retorisk øjemed. Da jeg læste den, følte jeg mig mindre som en del af et forskningsprojekt end som medlem af et selskab, der er helliget kildring.
Vrangalova er den første til at indrømme, at Casual Sex Project ikke er det, man kan kalde en objektiv, videnskabelig tilgang til dataindsamling. Der er ingen tilfældig tildeling, ingen kontrol, ingen eksperimentelle betingelser; dataene er ikke repræsentative for den generelle befolkning. Deltagerne er selvvalgte, hvilket uundgåeligt farver resultaterne: Hvis man tager sig tid til at skrive, er det mere sandsynligt, at man skriver om positive oplevelser. Du er også mere tilbøjelig til at have den slags personlighed, der følger med ønsket om at dele detaljer om dine sidespring med offentligheden. Der er et andet problem med Casual Sex Project, som er endemisk i mange samfundsvidenskabelige undersøgelser: Uden ekstern adfærdsmæssig validering, hvordan kan vi vide, at respondenterne rapporterer sandheden og ikke det, de ønsker, at vi skal høre, eller tror, at vi ønsker, at de skal sige?
Men på trods af alle disse fejl giver Casual Sex Project et fascinerende indblik i de seksuelle vaner hos en bestemt del af befolkningen. Det er måske ikke nok til at drage nye konklusioner, men det kan nuancere antagelser og f.eks. udvide forestillingerne om, hvem der dyrker casual sex, eller hvordan det får dem til at føle sig. Da jeg bladrede gennem indlæggene efter mit møde med Vrangalova, faldt jeg over ordene fra en mand, der lærte noget nyt om sin egen seksualitet under et tilfældigt møde i halvfjerdserne: “Før dette sagde jeg altid, at ingen kan få mig ud af et bj alene på et bj, jeg blev belært bedre,” skriver han. Som en afspejling af de alders- og demografiske grupper, der er repræsenteret, underminerer Casual Sex Project den populære fortælling om, at casual sex alene er et produkt af ændrede sæder blandt de unge. Hvis det var tilfældet, ville vi forvente, at der ville være en modvilje mod casual sex blandt de ældre generationer, som voksede op i tiden før “hookup-kulturen”. En sådan modvilje er ikke tydelig.
Opmærksomheden på, at folk i alle aldre dyrker afslappet sex, kan få os til at forestille os tre mulige fortællinger. For det første, at måske er det, vi ser som fremkomsten af en hooking up-kultur, faktisk ikke nyt. Da normerne i forbindelse med dating og fri kærlighed skiftede i tresserne, skiftede de aldrig helt tilbage. De halvfjerdsindstyveårige engagerer sig i tilfældige møder, fordi den holdning også er en del af deres kultur.
Der er en anden, næsten modsatrettet forklaring: Tilfældig sex er ikke normen nu, og det var den heller ikke før. Der er simpelthen altid individer, i enhver generation, der søger seksuel tilfredsstillelse i utraditionelle rammer.
Og så er der den tredje mulighed, den, der er mest i overensstemmelse med fortællingen om, at vores kultur af tilfældig sex begynder med collegehookups: at folk tilfældigt hookupper op af forskellige årsager. Nogle unge mennesker har tilfældig sex, fordi de føler, at de ikke har råd til at lade være, eller fordi de er omgivet af en kultur, der siger, at de bør have lyst til det. (Vrangalovas foreløbige analyse af dataene på hendes websted tyder på, at alkohol er langt mere sandsynligt, at de unge end de ældre er involveret i casual-sex-oplevelser). Og de gamle – ja, de gamle er ikke længere interesseret i, hvad samfundet mener. For nogle kommer denne følelse af lethed måske i trediverne, for andre i fyrrerne eller halvtredserne, for andre aldrig eller ikke helt.
Denne sidste teori hænger sammen med en anden af Vrangalovas fund – en, som, indrømmer hun, kom som en overraskelse, da hun først stødte på den. Ikke alle de tilfældige sexoplevelser, der blev registreret på webstedet, var positive, selv blandt det, der helt sikkert er et stærkt skævt udvalg. Kvinder og yngre deltagere er særligt tilbøjelige til at rapportere om følelser af skam. (“Jeg lå oven på ham på et tidspunkt, og han kan ikke have tvunget mig til det, så jeg må have givet samtykke . . . Jeg er ikke sikker”, skriver en attenårig, der rapporterer, at det var utilfredsstillende at være sammen med ham og beskriver, at han følte sig “stresset, ængstelig, skyldig og væmmelig” dagen efter). Der er en hel tråd tagget “ingen orgasme”, som indeholder andre lejlighedsvis foruroligende og følelsesladede fortællinger. “Mit synspunkt er blevet meget mere afbalanceret med tiden,” sagde Vrangalova. “Jeg kommer fra et meget sexpositivt perspektiv og er omgivet af mennesker, der virkelig havde gavn af seksuel udforskning og seksuelle oplevelser, for det meste. Ved at studere det har jeg lært at se begge sider af medaljen.”
En del af den negative holdning har ganske vist legitime årsager: Tilfældig sex øger risikoen for graviditet, sygdom og, oftere end i et fast forhold, fysisk tvang. Men mange negative erfaringer med afslappet sex skyldes i stedet en følelse af social konvention. “Vi har set, at begge køn følte sig diskrimineret på grund af deres køn,” fortalte Vrangalova mig. Mænd føler sig ofte dømt af andre mænd, hvis de ikke har afslappet sex, og sociale forventninger kan forringe de oplevelser, de har, mens kvinder føler sig dømt for at deltage i afslappede oplevelser, hvilket gør dem, de forfølger, mindre behagelige.
Måske bør dette ikke komme som nogen overraskelse: selve det faktum, at Vrangalova og andre søger forklaringer på afslappet sexadfærd, tyder på, at vores samfund betragter det som noget værd at bemærke – noget afvigende snarere end noget almindeligt. Ingen skriver om, hvorfor folk føler behov for at drikke vand eller gå på toilettet, hvorfor det er “en ting” at spise middag med venner, eller hvorfor studiegrupper er “på vej op”.
Det er i sidste ende denne følelse af skam, som Vrangalova håber, at hendes projekt kan bidrage til at løse. Som en respondent i en undersøgelse, som Vrangalova sendte til brugerne, udtrykte det: “Dette har hjulpet mig til at føle mig okay med mig selv, fordi jeg ønsker afslappet sex, og til ikke at skamme mig eller føle, at det, jeg gør, er forkert”. Psykologen James Pennebaker har gennem flere årtiers arbejde fundet ud af, at det at skrive om følelsesmæssige oplevelser kan fungere som en effektiv form for terapi på en måde, som det måske ikke er muligt at tale om disse oplevelser. (Jeg er mindre overbevist om, at der er fordele for dem, der bruger siden som en måde at prale af deres egne oplevelser på). “Ofte er der ingen mulighed for det, medmindre man starter sin egen blog”, påpeger Vrangalova. “Jeg ønskede at tilbyde et rum, hvor folk kunne dele.”
Det kan meget vel ende med at blive Casual Sex Project’s virkelige bidrag: ikke at fortælle os noget, vi ikke allerede vidste eller i det mindste havde en mistanke om, men at gøre sådanne fordomsfrie, intime samtaler mulige. Den beskidte lille hemmelighed ved casual sex i dag er ikke, at vi har det, men at vi ikke deler vores erfaringer med det på den bedste måde.