I et af de mørkeste øjeblikke i USA’s industrihistorie brænder Triangle Shirtwaist Company fabrikken i New York City ned og dræber 146 arbejdere den 25. marts 1911. Tragedien førte til udviklingen af en række love og regler, der bedre beskyttede fabriksarbejdernes sikkerhed.
Triangle-fabrikken, der var ejet af Max Blanck og Isaac Harris, var placeret på de tre øverste etager i den 10 etager høje Asch-bygning i downtown Manhattan. Det var en sweatshop i enhver forstand: et trangt rum foret med arbejdsstationer og fyldt med fattige immigrantarbejdere, for det meste teenagerkvinder, der ikke talte engelsk. På tidspunktet for branden var der fire elevatorer med adgang til fabrikkens etager, men kun én var fuldt funktionsdygtig, og den kunne kun rumme 12 personer ad gangen. Der var to trapper ned til gaden, men den ene var låst udefra for at forhindre tyveri fra arbejderne, og den anden åbnede kun indad. Brandtrappen var, som alle ville komme til at se, sjusket konstrueret, og den kunne ikke bære vægten af mere end et par kvinder ad gangen.
Blanck og Harris havde allerede en mistænkelig historie med fabriksbrande. Triangle-fabrikken blev brændt to gange i 1902, mens deres fabrik Diamond Waist Company brændte to gange, i 1907 og i 1910. Det ser ud til, at Blanck og Harris bevidst satte ild til deres arbejdspladser før åbningstid for at få penge fra de store brandforsikringspolicer, de købte, hvilket var en ikke ualmindelig praksis i begyndelsen af det 20. århundrede. Selv om dette ikke var årsagen til branden i 1911, bidrog det til tragedien, da Blanck og Harris nægtede at installere sprinklersystemer og træffe andre sikkerhedsforanstaltninger, hvis de skulle få brug for at brænde deres butikker ned igen.
LÆS MERE: Hvordan den forfærdelige tragedie i forbindelse med Triangle Shirtwaist-branden førte til love om sikkerhed på arbejdspladsen
Dertil kom Blanck og Harris’ berygtede arbejderfjendtlige politik. Deres ansatte fik kun 15 dollars om ugen, selv om de arbejdede 12 timer om dagen, hver dag. Da International Ladies Garment Workers Union førte en strejke i 1909 med krav om højere løn og kortere og mere forudsigelige arbejdstider, var Blanck and Harris’ virksomhed en af de få producenter, der gjorde modstand, idet de hyrede politiet som bøller til at fængsle de strejkende kvinder og betalte politikere for at se den anden vej.
Den 25. marts, en lørdag eftermiddag, var der 600 arbejdere på fabrikken, da der udbrød brand i en kludetønde på ottende sal. Direktøren vendte brandslangen på den, men slangen var rådnet, og dens ventil var rustet til. Der opstod panik, da arbejderne flygtede til alle udgange. Elevatoren brød sammen efter kun fire ture, og kvinderne begyndte at springe ned ad skakten og døde. De, der flygtede ned ad den forkerte trappe, blev fanget indenfor og brændt levende. Andre kvinder, der var fanget på ottende etage, begyndte at springe ud af vinduerne, hvilket skabte problemer for brandmændene, hvis slanger blev klemt af de faldende kroppe. Desuden rakte brandmændenes stiger kun så højt som til syvende etage, og deres sikkerhedsnet var ikke stærke nok til at fange kvinderne, som sprang tre ad gangen.
Blanck og Harris befandt sig på bygningens øverste etage sammen med nogle arbejdere, da branden brød ud. De var i stand til at flygte ved at klatre op på taget og hoppe over i en tilstødende bygning.
Branden var slukket i løbet af en halv time, men ikke før over 140 døde. Arbejdernes fagforening organiserede en march den 5. april for at protestere mod de forhold, der førte til branden; den blev besøgt af 80.000 mennesker.
Og selv om Blanck og Harris blev stillet for retten for manddrab, lykkedes det dem at slippe uden straf. Alligevel tvang den massakre, som de var ansvarlige for, i sidste ende byen til at gennemføre reformer. Ud over den Sullivan-Hoey brandforebyggelseslov, der blev vedtaget i oktober samme år, tog New Yorks demokratiske parti arbejdernes sag op og blev kendt som et reformparti.
LÆS MERE: Arbejderbevægelsen: En tidslinje