Der er ikke mange karrierer, der fanger essensen af St. Paul Saints helt som Minnesota Twins-afløser Caleb Thielbars. Man kunne bogstaveligt talt ikke skrive et bedre manuskript til at forsvare den uafhængige boldes ære.
Thielbar brugte Saints som en livline ved et par forskellige lejligheder i løbet af sin karriere, og han udnyttede hver gang hver gang til en ny chance for at udleve sin barndomsdrøm i de store ligaer. Han underskrev for nylig en etårig kontrakt på 650.000 dollars med Twins og regner med at blive en vigtig del af bullpen fremover.
Det er den mest solide jobsikkerhed, som den indfødte Randolph, Minn., har haft i et stykke tid, og det kan han takke Saints for.
“De har helt klart en særlig plads i mit hjerte,” sagde Thielbar i denne uge. “Jeg har spillet for dem på nogle få forskellige tidspunkter i løbet af min karriere, og de har virkelig hjulpet mig.”
Det er derfor, at denne uges meddelelse om, at Saints bliver Triple-A affiliate af Twins, var så bittersød for ham. Selvom han var glad for begge organisationer og for Twin Cities som helhed, fordøjede Thielbar nyheden lidt anderledes i betragtning af sin livserfaring.
Hvor ville han være uden Saints? Ville han have fundet en vej tilbage til de store ligaer? Ville han overhovedet spille?
Det er hypotetiske scenarier, som Thielbar ikke engang behøver at overveje. Fordi han havde Saints, han fandt en vej tilbage til de store ligaer, og han spiller stadig det spil, han elsker.
Det er dog ikke alle, der kan være Thielbar, og det er det sværeste ved Saints-Twins-fusionen i det store billede af tingene.
For hver Caleb Thielbar og Brandon Kintzler, der klarer sig ud af independent ball og skaber sig nicher i de store ligaer, er der utallige spillere som Todd Van Steensel og Brian Glowicki, der stadig udtømmer alle muligheder i jagten på en tilbagevenden til affilieret bold.
Denne mulighed findes ikke længere i Twin Cities.
“Jeg føler med spillerne,” sagde den mangeårige Saints manager George Tsamis. “Det er en hård situation. De vil finde andre steder at spille. Det er jeg sikker på. De vil stadig være i stand til at fortsætte deres karrierer i en eller anden form Det vil bare ikke være det samme.”
Ingen vil være helt som den version af uafhængig baseball, som Saints var fortalere for fra 1993 på Midway Stadium. Ikke alene var det en organisation, der perfekt legemliggjorde byen St. Paul i sin skrappe opførsel, det var også en organisation, der behandlede sine spillere på en måde, der gjorde det svært at overskue det hele.
“Jeg vil sige, at Saints genoplivede min kærlighed til baseball igen,” sagde Van Steensel, den finurlige closer og bemærkelsesværdige Taylor Swift-fan, som blev en fanfavorit i Twin Cities for et par sæsoner siden. “Jeg kan ikke takke dem nok for at give mig en mulighed for at spille der. Jeg elskede hvert eneste minut.”
Mens de ansvarlige har svoret, at Saints ikke vil ændre sig – “Jeg har ikke noget ønske om at ændre klubbens personlighed overhovedet,” sagde Twins-ejer Jim Pohlad. “Fordi jeg kan lide det.” – så vil selve holdopstillingen se meget anderledes ud fremadrettet. I stedet for en stribe spillere, som den almindelige fan aldrig har hørt om, vil Saints have nogle af de bedste håbefulde spillere, som baseball har at byde på.
Det betyder, at Twins-prospects som Royce Lewis, Alex Kirilloff og Jhoan Duran snart kan pryde diamanten på CHS Field, for ikke at nævne topspillere fra andre major league-organisationer. Det betyder også, at fyre som Glowicki ikke kommer til det.
“Det bliver virkelig fedt for Twins-fans at kunne se de unge stjerner spille, før de rent faktisk er de unge stjerner,” sagde Glowicki, der spillede college-bold for Gophers. “Det er bare lidt ærgerligt for nogle af os spillere. Jeg var ret begejstret for tanken om at spille for Saints igen, og nu er det væk.”
Ingen af dette kom som et chok for Glowicki eller resten af holdet. De begyndte at høre rygterne for måneder siden, og mange følte, at det kun var et spørgsmål om tid, før der skete noget. Men Glowicki har ingen bitterhed over sin nuværende situation. Han er bare glad for, at Saints gav ham en chance for at spille i sidste sæson, efter at Chicago Cubs frigav ham under lukningen af coronavirus.
“Der var ingen minor league-sæson, og en masse folks karrierer blev ligesom sat på standby eller sat i tvivl,” sagde Glowicki. “Bare det at Saints rakte ud ikke så længe efter, at jeg blev løsladt, var fantastisk. Jeg havde virkelig brug for den hjælpende hånd. Bare det at få den mulighed fra dem betød alt for mig.”
Det var ikke tabt for Saints i sidste sæson. De forstod, hvor heldige de var, at de overhovedet kunne spille. Der var ikke mange spillere uden for de store ligaer, der fik den mulighed med coronaviruset, der stadig spredte sig med hastig hastighed.
Hvis Glowicki hægter sig på en anden organisation, kan han takke Saints for at give ham en chance for at bevise sit værd igen. Han kom lige fra den vel nok værste sæson i sin professionelle karriere, inden han blev fyret af Cubs, og han var ivrig efter at vise, at han stadig havde det, der skal til for at få succes på et højt niveau.
“Jeg ville ikke have fået den chance, hvis det ikke var for Saints,” sagde han. “Det var min chance for at vise folk, ‘Hey. Jeg kan stadig spille. Kan I fyre huske mig? Jeg er her stadig. Bare det at kunne få den mulighed var noget, jeg aldrig vil glemme.”
Det er som regel den tenor, som de fleste spillere, der får lov til at spille for Saints, har, selv om ingen synger den sang helt som Thielbar gør.
Hans første ophold hos Saints kom efter at være blevet frigivet af Milwaukee Brewers i 2011. Han husker, at han var frustreret over, hvordan han blev udviklet i de mindre ligaer, og så på sin tid hos Saints som en chance for at komme tilbage til det, der føltes behageligt for ham på højen.
“Jeg tror ikke rigtig, at jeg tænkte på, at de fleste spillere i independent ball ikke kommer tilbage,” sagde Thielbar. “Måske var jeg ung og naiv. Jeg tænkte bare, at hvis jeg kunne komme tilbage til at gøre det, jeg gjorde, ville jeg have en chance for at komme ud derfra. Det endte jeg med at gøre.”
Han underskrev en minor league-kontrakt the Twins i 2011, vendte hovederne i 2012 og fik endelig sin MLB-debut 20. maj 2013. Han kastede 46 innings i den sæson og sluttede med et imponerende 1,76 earned-run-gennemsnit og en WHIP på 0,826.
“Hvem ved, hvordan det ville have været gået, hvis det ikke var for Saints?” Thielbar sagde. ” Det hjalp naturligvis, at Twins var tæt på, og at den scout, der endte med at se mig, havde set mig stort set fra high school. Han vidste, at jeg havde taget et skridt fremad i min udvikling. Kan han se mig et andet sted? Det ved jeg ikke.”
Efter at være kommet ned på jorden igen i 2014, brændte Thielbar af i 2015 og blev udpeget til udstationering af Twins. Han blev krævet af San Diego Padres og sled sig igennem i minorholdet, inden han blev frigivet.
Det banede vejen for Thielbars anden ophold hos Saints i 2016, og selv om han udnyttede det til en minor league-kontrakt med Miami Marlins, blev han løsladt, inden den følgende sæson begyndte. Det lagde op til et tredje ophold hos Saints i 2017, og på det tidspunkt var Thielbar begyndt at sætte fuld pris på nuancerne ved independent ball.
“Det er sådan en stor blanding af fyre i forskellige situationer,” sagde han. “Der var de veteranfyre fyre, der bare prøvede at finde en vej tilbage. Der var de unge fyre, der lige var kommet ud af college, og som bare prøvede at få en start i minor league baseball. Der var endda også fyre, der var glade for at være der og ville se, hvad professionel baseball var for noget. Det er så mange forskellige mennesker, der spiller der, og det var det, der gjorde det sjovt.”
Det hjalp også, at Thielbar hele tiden har fundet en vej ud af independent ball. Han underskrev en minor league-aftale med Detroit Tigers i 2018, blev handlet til Atlanta Braves i 2019, hægte sig på Twins endnu en gang i 2020 og nåede endelig tilbage til de store ligaer.
Det var en lang rejse, og Saints var et landingssted, når tiderne var hårde. Selv om der stadig var pres for at præstere, så Thielbar ud til at finde tryghed i organisationen.
“De var tydeligvis enormt vigtige for at genoplive min karriere,” sagde han. “Jeg er så taknemmelig for, at Saints var i stand til at hjælpe mig, og jeg tror, det er lidt uheldigt, at de ikke vil være i stand til at hjælpe fyre på samme måde nu.”
I samme åndedrag sørgede Thielbar for at bemærke, at den uafhængige rute ikke er helt på vej væk.
“Det vil stadig være en mulighed for fyre,” sagde Thielbar. “Det kommer bare ikke til at være i St. Paul længere.”
Indeed. Der vil altid være andre uafhængige boldhold at slutte sig til. Ingen af dem vil være som Saints.