Mekaniske tændingssystemer består primært af tændingsafbryderen, tændspolen, tændrørene og fordeleren. Når nøglen sættes i tændingsafbryderen og drejes til “start”-positionen, trækker afbryderen midlertidigt den fulde spænding fra batteriet til starteren, som bruger spændingen til at starte motoren i første omgang. Når nøglen slippes, springer kontakten automatisk tilbage til “tænd”-positionen, og batteriets energi ledes tilbage til tændspolen. Tændspolen er en elektromagnetisk transformer, der består af en blød jernkerne, som er omviklet af et primærkredsløb bestående af hundredvis af vindinger af kraftig kobbertråd og et sekundært kredsløb bestående af tusindvis af vindinger af fin kobbertråd. Den strøm, der kommer ind i spolen, forstærkes af det magnetiske felt mellem ledningerne og kernen. Den ledes derefter gennem fordeleren via kontakt med tændingspunkterne på fordeleren. Fordeleren roterer på en aksel, der drives af motorens knastaksel. Når fordeleren roterer, jorder tændingspunkterne tændspolen med intervaller, der er baseret på motorens hastighed. Jo hurtigere motorens knastaksel roterer, jo hurtigere roterer fordeleren, og jo hyppigere svinger strømmen i tændingsspolen. Når en ny ladning kommer ind i fordeleren, lagrer fordeleren kortvarigt ladningen og videresender den derefter til det næste tændrør i tændsekvensen. Tændrøret skaber derefter en gnist, der går som en lysbue ind i motorens cylinder, hvilket forårsager en ny antændelse i motoren og fortsætter cyklussen.