Backgrounds of English Literature, 1700-1760 blev første gang udgivet i 1953. Minnesota Archive Editions bruger digital teknologi til at gøre bøger, der længe har været utilgængelige, tilgængelige igen, og de udgives uændret fra de originale udgaver fra University of Minnesota Press.
De fem studier, der er samlet i dette bind, har det fælles formål at etablere en baggrund for en forståelse af engelsk litteratur i det attende århundrede. Nogle af periodens mest populære ideer og idealer spores til deres kilder i samtidens filosofi, videnskab, politik og religion.
Alle studierne relaterer sig på en eller anden måde til det, som i det syttende århundrede blev kaldt meningsklimaet. De bekræfter Shelleys iagttagelse, at alle forfattere er underlagt “en fælles indflydelse, som udspringer af en uendelig kombination af omstændigheder, der hører til den tid, de lever i”. Alle studierne hører til den ældre stil af litterær undersøgelse, som forskningen skylder sit navn, og som enhver studerende, der er interesseret i grundlæggende ideer og begrebers oprindelse, før eller senere vil ønske at vende sig til.
De to første studier, “Shaftesbury and the Ethical Poets” og “The Return to Nature in English Poetry of the Eighteenth Century”, kaster lige så meget lys over den romantiske digtning i det nittende århundrede som over digtningen i det attende. Den naturdyrkelse, som man tænker på som værende særegent for Wordsworth, viser sig at ligge i hjertet af deismen, den rationalistiske filosofi fra et århundrede tidligere.
I “Whig Panegyric Verse” undersøges Whig-partiets idealer, som de blev udtrykt af datidens digtere, i forhold til Shaftesbury’s moralfilosofi. I “John Dunton: Pietist and Impostor” ses den morbide dysterhed, som man kender fra “graveyard poets”, at afspejle en udbredt folkelig smag. At periodens melankoli var så udbredt, at den blev betragtet som et nationalt kendetegn, fremgår af “The English Malady”, som i høj grad beskæftiger sig med tidens medicinske litteratur.