Der er ingen anden måde at sige det på: menneskehår er mærkeligt. Sammenlignet med de fleste andre pattedyr er mennesker decideret nøgne, og den smule hår, vi har, er mærkeligt pletvis og ret forskelligartet.
De mest åbenlyse af vores bizarre skaldede områder er måske vores fodsåler og håndflader. Her adskiller vores glatte og hårløse hud os fra andre pattedyr som f.eks. kaniner og isbjørne, der begge har pels langs poterne.
Det er en gåde, der fortsat giver anledning til gåder, men forskerne har måske nu en forklaring på, hvorfor nogle dele af menneskekroppen har hår, og andre ikke har.
En ny undersøgelse af mus har afsløret en vigtig molekylær vej, der holder undersiden af vores fødder og hænder lige så glat som en babypopo.
Forklaringen er centreret om en lille molekylær budbringer, kaldet et Wnt-protein, som overfører information mellem cellerne om igangsættelse, afstand og vækst af kropshår.
“Vi ved, at Wnt-signalering er afgørende for udviklingen af hårsækkene; blokering af den medfører hårløs hud, og hvis den aktiveres, dannes der mere hår,” siger seniorforfatter Sarah Millar, dermatolog ved University of Pennsylvania, til Cosmos.
“I denne undersøgelse har vi vist, at huden i hårløse områder naturligt producerer en inhibitor, der forhindrer Wnt i at gøre sit arbejde.”
Inhibitoren er et protein kaldet Dickkopf 2 (DKK2), og når det fjernes helt fra musene, bemærkede forskerne noget mærkeligt. Mens de muterede mus fortsat var behårede alle de rigtige steder, spirede der nu også små hår i de normalt bare områder af deres poter.
I normale mus er fodens plantaregion fri for pels, men i alle 40 muterede mus fandt forskerne fuldt dannede, modne hårsække indlejret netop på dette sted. Og selv når disse hår blev plukket af, voksede disse usædvanligt behårede stykker ud igen, ligesom normal pels.
Da forskerne vendte deres opmærksomhed mod kaniner, bemærkede de noget lignende. Ligesom isbjørne får kaniner også hår på undersiden af deres fødder, sandsynligvis for at holde tæerne varme, mens de håber over sne og is.
I dette tilfælde ser det ud til, at DKK2 også spiller en rolle – eller rettere sagt, at dets fravær spiller en rolle. I kaniners plantarhud fandt undersøgelsen, at DKK2 ikke udtrykkes i høje niveauer, og det er sandsynligvis derfor, at pels kan udvikle sig der.
Resultaterne var uventede. Da undersøgelsen blev påbegyndt, troede forskerne, at DKK2 kunne være ansvarlig for det mønster af hårsække, der udvikles på kroppen. Men de nye resultater tyder på, at dens rolle er lidt af det modsatte.
Forskerne mener nu, at tilstedeværelsen af DKK2 er ansvarlig for at holde visse dele af kroppen fri for hår. Så i visse tilfælde, hvor denne hæmmer ikke er til stede, er Wnt-signalvejen overladt til sig selv og aktiverer de relevante stamceller, kaldet β-catenin, og får hårsækkene til at udvikle sig på steder, hvor de ikke burde være.
Med hensyn til hvorfor dette sker, mener Millar og hendes hold, at tilstedeværelsen eller fraværet af DKK2 sandsynligvis er baseret på evolutionære fordele.
For eksempel, mens kaniner og isbjørne måske har brug for behårede poter for at overleve, ville det sandsynligvis gøre vores liv en helvedes masse vanskeligere, for ikke at nævne rodet, hvis menneskers hår strakte sig helt ud til vores hænder og fødder.
På dette tidspunkt er det stadig ikke helt klart, hvorfor mennesker skulle have udviklet bare hænder og fødder, men der er et par hypoteser.
Nogle foreslår, at det kunne handle om seksuel selektion; andre siger, at det mere har noget at gøre med termoregulering, da vi flyttede fra skovene til den solbeskinnede savanne; mens endnu andre mener, at vores nøgenhed beskytter os mod eksterne parasitter som lus og andre irriterende insekter.
Der er endda nogle, der mener, at der ikke er nogen evolutionær fordel overhovedet, og at det bare var et snigende lille træk, der er kommet med på en tur ind i fremtiden.
Uanset hvilken forklaring der er korrekt, betyder det, hvis de nye resultater også gælder for mennesker, at vi med blot en lille genetisk ændring kan få hår til at vokse på den ellers bare overflade af vores hænder og fødder.
Som sådan håber forfatterne af undersøgelsen, at deres forskning en dag kan hjælpe os med at finde ud af en måde at blokere eller fremme væksten af kropshår på.
Denne slags behandling kunne være yderst nyttig for en lang række sundhedsproblemer, herunder skaldethed hos mænd, og hjælpe med at behandle brandsårspatienter og mennesker med hudproblemer som f.eks. psoriasis.
“Selv om der er behov for mere forskning for at forbedre vores forståelse af denne vej, tyder vores resultater på, at terapeutika, der er i stand til at sænke niveauet af Wnt/β-catenin-signalering i huden, potentielt kunne bruges til at blokere væksten af uønsket hår og/eller til at behandle visse hudtumorer,” siger Millar.
“Omvendt kan midler, der aktiverer Wnt-signalering, hvis de leveres på en begrænset, sikker og kontrolleret måde, anvendes til at fremme hårvækst i hvilende hårsække i tilstande som f.eks. skaldethed hos mænd.”
Denne undersøgelse er offentliggjort i Cell Reports.