Alai

En lang række faktorer giver næring til nedgangen, herunder statslige restriktioner på retssager, de stigende omkostninger ved at føre retssager, forbedret bilsikkerhed og en lang kampagne fra virksomhedernes side for at vende den offentlige mening mod sagsøgere og deres advokater.

Den landsdækkende nedgang i antallet af retssager, som forvirrer den offentlige opfattelse af domstole, der er overfyldt med erstatningskrav, har brede konsekvenser for virksomheder, læger, patienter, advokater og domstolene selv.

Selskaber og forsikringsselskaber, der modtager sådanne retssager, glæder sig over nedgangen i det, de betragter som en retssagskultur, hvor advokatdrevne retssager øger omkostningerne for både virksomheder og forbrugere.

Faggrupper, der repræsenterer disse virksomheder, har længe presset på for love, der skal hæve barren for indgivelse af retssager og begrænse skadeserstatningerne, idet de fremstiller en stor del af erstatningssagerne som en hæmsko for økonomien, der brænder de knappe retslige ressourcer af.

Lisa Rickard, formand for U.S. Chamber Institute for Legal Reform, en afdeling af U.S. Chamber of Commerce, siger, at selv om de statslige foranstaltninger har “renset nogle useriøse retssager ud”, er misbrug af retssager fortsat et problem. “Den amerikanske offentlighed er helt enig i, at der er for mange retssager i landet,” siger hun.

Samtidig har det faldende antal erstatningskrav kombineret med det generelle fald i antallet af civile retssager med nævninge fået nogle dommere til at frygte, at amerikanere med almindelige sager ikke længere ser domstolene som en overkommelig måde at søge erstatning for deres skader på.

“Folk indgiver bare ikke sager, som de plejer at gøre. De søger ikke retssager, som de plejer at gøre det”, siger senior dommer Gregory Mize fra District of Columbia Superior Court, en lokal retssal. “Det er så dyrt og tidskrævende.”

Conference of Chief Justices, en sammenslutning af statslige juridiske ledere, har arbejdet på justeringer af det civile retssystem, som embedsmænd håber vil få mange sager til at gå hurtigere og koste mindre. Dommer Mize bistår det udvalg, der undersøger spørgsmålet.

Tortsager er civile uregelmæssigheder, der medfører, at nogen lider tab eller skade. De fleste erstatningsretssager søger erstatning for uagtsomhed snarere end for forsætlig skade og falder ind under en af tre kategorier: bilsager, lægefejl eller produktansvar.

Der er nu mindre end 5 % af alle civile søgsmål ved statslige domstole. Kontraktssager, herunder sager, der er indgivet af virksomhedsklagere som f.eks. inkassofirmaer og banker, der tvangsinddrager boligejere, er steget i antal og udgør nu omkring halvdelen af alle civile sager.

De fleste civile sager indgives ved delstatsdomstole – mere end 15 millioner i 2015 sammenlignet med 281.608 sager, der blev anlagt ved føderale domstole det år, ifølge føderale statistikker og data indsamlet af National Center for State Courts, et forskningscenter for delstatsdomstole.

De føderale domstole har oplevet en stigning i nogle typer af masseskadesager i de seneste år, men virkeligheden i statsdomstolene, hvor omkring 98 % af alle sager indgives, står i skarp kontrast til offentlighedens opfattelse af civilretlige dommerlister, der er oversvømmet af erstatningssager. En meningsmåling foretaget af Public Opinion Strategies på valgnatten i november sidste år viste, at 87 % af vælgerne var enige i, at der er “for mange retssager i Amerika”

Den voldsomme stigning i antallet af retssager i 1980’erne gav anledning til dannelsen af grupper som American Tort Reform Association i 1986 og udløste en bølge af lovgivning, der havde til formål at indføre nye krav til sagsanlæg eller at reducere de økonomiske tildelinger til sagsøgere.

Tort-sager faldt fra 16 % af de civile søgsmål ved statslige domstole i 1993 til ca. 4 % i 2015, en forskel på mere end 1,7 mio. sager på landsplan, ifølge en analyse af årsrapporter fra National Center for State Courts. Disse skøn er baseret på sagsprocenter registreret af mere end 20 stater, der registrerer erstatningsretlige sager.

Kontraktsager – en kategori, der omfatter gældsinddrivelse, tvangsauktion og tvister mellem udlejer og lejer – voksede fra 18 % af de civile sager til 51 % ifølge centrets data.

Anthony Sebok, professor i erstatningsret ved Benjamin N. Cardozo School of Law i New York, hævder, at den offentlige opfattelse af erstatningsretssager aldrig har svaret til virkeligheden. Selv da væksten var på sit højeste i midten af 1980’erne, udgjorde erstatningssager i gennemsnit ca. 20 % af de civile sager ved statslige domstole.

“Vi synes som samfund at have det fint med, at sagsøgere, når de er inkassofirmaer, kommer ind og bruger retssystemet mere end tidligere, men vi synes på en eller anden måde instinktivt, at det er en dårlig ting, når ofre for ulykker kommer ind og gør det samme,” siger han.

Mrs. Rickard fra U.S. Chamber sagde, at en stigning i enkeltstående retssager, der er bundtet med flere sagsøgere, kunne være en faktor i faldet i antallet af erstatningsansøgninger. De fleste domstole skelner ikke mellem retssager anlagt af enkeltpersoner eller af grupper, idet de tæller begge sager som én indgivelse i deres statistikker.

En undersøgelse sidste år fra National Center for State Courts viste, at næsten to tredjedele af erstatningssagerne vedrører biler. Dødsfald i motorkøretøjer og hospitalsindlæggelser som følge af ulykkesskader er faldet siden 1990’erne, hvilket sandsynligvis har bidraget til færre retssager, siger juridiske eksperter.

Forskere ved Northwestern University og University of Illinois registrerede et landsdækkende fald på 57% i erstatningskrav for fejlbehandlinger, der blev betalt af læger eller deres forsikringsselskaber mellem 1992 og 2012, og et tilsvarende fald i antallet af retssager for fejlbehandlinger. Krav på mindre end 50.000 dollars faldt mest, måske fordi stigende sagsomkostninger gjorde mange sager af lavere værdi for dyre at forfølge, sagde forskerne.

I Texas faldt antallet af erstatningssager med 27 % mellem 1995 og 2014 ifølge en anden undersøgelse. Faldet for erstatningssager uden for bilulykker var i samme periode på 60 %, siger undersøgelsen.

Stephen Daniels, forskningsprofessor ved American Bar Foundation, som er medforfatter til Texas-undersøgelsen, siger, at fortalere for retssagsrestriktioner har haft held til at gøre mange erstatningssager økonomisk umulige for procesadvokater at føre.

Klagerens advokater betaler typisk omkostningerne ved retssager og tager deres honorarer i den sidste ende, normalt en tredjedel af det, som deres klienter får igen.

I erstatningssager findes der tre slags erstatningssager. Økonomisk erstatning har til formål at gøre klageren hel. De dækker tabt løn, lægeudgifter eller andre økonomiske skader, der er forårsaget af andre. Ikke-økonomiske skader afhjælper immaterielle skader som f.eks. smerte og lidelse, mens straffeskader har til formål at straffe og afskrække.

Mere end 30 stater har siden 1970’erne lagt et loft over erstatninger i sager om lægefejl eller andre sager, ifølge Center for Justice & Democracy, en gruppe, der er modstander af sådanne love. I 2003 satte Texas et loft over skadeserstatninger i sager om lægefejl på 250.000 dollars.

I mellemtiden er omkostningerne steget til lægejournaler og de ekspertvidner, der ofte er nødvendige for at vidne om medicinsk behandling, siger advokater og juridiske eksperter. Mange stater kræver, at sagsøgere, der klager over lægefejl, indgiver en ekspertrapport sammen med eller kort efter deres retssag. De samlede omkostninger beløber sig ofte til tusindvis af dollars, siger advokater.

Økonomisk erstatning er knyttet til tabt løn og indkomst. Sagsøgers advokater fortalte Daniels og medforsker Joanne Martin, at de ikke længere havde råd til at repræsentere pensionister og hjemmegående forældre som klienter i sager om lægefejl eller endda arbejdsløse som klienter i nogle sager om bilulykker, “fordi de ikke ville få tilstrækkelig erstatning, og sagerne er dyre”, siger Daniels.

I Kansas, som flyttede for at begrænse erstatningssager, faldt erstatningsansøgningerne med 45% mellem 2000 og 2015, ifølge National Center for State Courts.

Den ikke-økonomiske erstatning er blevet begrænset af staten i årtier, senest på 300.000 dollars i henhold til en lov fra 2014, og Kansas-klager skal anmode om tilladelse fra en dommer for at søge om strafskader. Andre ændringer i reglerne for retssager har også sænket skadeserstatningerne i Kansas og andre steder, siger advokater og juridiske eksperter.

Craig Kennedy, en advokat fra Wichita, der repræsenterer forsikringsselskaber, siger, at hans praksis er skiftet fra retssager til mægling, da flere sager afvikles før en retssag. De juridiske omkostninger er også steget for forsikringsselskaberne, siger han, og begge parter har et større incitament til at håndtere sagerne uden retssager.

Mike Fleming, en sagsøgeradvokat hos Kapke & Willerth LLC i Kansas City-området, siger, at efterhånden som de juridiske udgifter er steget, har forsikringsselskaberne fået en fordel i sager, der involverer mindre skader, der normalt ville føre til omkring 10.000 til 15.000 dollars i erstatning.

“De spiller hardball med mange af disse mindre, bløde vævskrav”, siger Fleming, fordi forsikringsselskaberne ved, at procesadvokater ofte vil vige tilbage for at bruge 5.000 dollars eller mere for at inddrive et relativt lille beløb. “De vil tilbyde 7.500 dollars, og det er lige meget, om de vil tage det eller ej.”

Det er uklart, hvor ofte påståede skader løses uden for domstolene, men data fra forsikringsbranchen viser, at procentdelen af krav vedrørende personskader, der fører til retssager, har været faldende siden 1990’erne.

Voldgift kan være med til at fjerne nogle erstatningssager fra domstolene. Dommere har styret personskadesager ud af domstolene på grundlag af obligatoriske voldgiftsklausuler i kontrakter indgået af patienter, ansatte, boligkøbere og andre, ifølge Elizabeth Thornburg, juraprofessor ved Southern Methodist University i Dallas.

Forsikringsselskabers praksis kan også påvirke beslutninger om, hvorvidt der skal anlægges sag.

Josh Johnson og Patricia Perryman ønskede at sagsøge YMCA, efter at deres datter næsten døde, siger de, af skader, som de pådrog sig på en sommerlejr i Minnesota i 2014. En storm blæste ind den første nat og væltede et træ ned på det telt, som hun sov i, fordi hytterne var fulde, siger fru Perryman. Deres datter fik fire brækkede ribben, en kollapset lunge og nerveskader.

Mr. Johnson og fru Perryman ønskede at få dækket deres udgifter, herunder deres forsikringsfradrag, og fremtidige lægeudgifter i forbindelse med deres datters skader. Hr. Johnson siger, at deres forsikringsselskab, Blue Cross Blue Shield, fortalte dem, at alle penge, som de kunne inddrive ved en retssag, først ville gå til at refundere forsikringsselskabet for omkring 138.000 dollars i lægeudgifter, som det betalte for deres datters behandling.

De ville være nødt til at sagsøge YMCA, en organisation, der “gør en masse godt”, siger hr. Johnson, for hundredtusindvis af dollars for at få nok til at betale deres advokat og gøre sig selv raske. Johnsons besluttede sig imod det.

YMCA afviste at kommentere, og Blue Cross Blue Shield reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.

Den nedgang i antallet af erstatningsansøgninger falder sammen med det faldende medlemstal i nogle statslige advokatsammenslutninger. Det følger efter en årtier lang public-relations-kampagne, der fremhæver retsadvokaternes forseelser, herunder en skyldig tilståelse i 2008 af Mississippis sagsøgeradvokat Richard Scruggs for en anklage om sammensværgelse om at bestikke en dommer.

I 1994 tildelte en jury næsten 3 millioner dollars til en 79-årig kvinde, der sagsøgte McDonald’s efter at have spildt kaffe på sit skød og brændt sig slemt. Dommen blev nedsat, og parterne indgik til sidst et forlig. American Tort Reform Association portrætterede sagen som indbegrebet af misbrug af retssager.

“Lad os lave ordforening,” siger Sean Harris, en advokat for sagsøgerne i Columbus og formand for Ohio Association for Justice, en gruppe af procesadvokater. “Hvilket ord kommer du til at tænke på, når jeg siger ‘useriøs’?” “Retssag” er det ord, som de fleste mennesker tænker på, siger han. “Hvis vi går til en retssag, ved vi, at vi vil stå over for en fjendtlig jury.”

Et udvalg, der er udpeget af Conference of Chief Justices, konkluderede for nylig, at statens retssystemer får færre sager, fordi mange tvister koster mere at føre en retssag, end de er værd. En undersøgelse foretaget for gruppen viste, at 0,2 % af de civile sager resulterede i domme på mere end 500.000 dollars, mens de fleste erstatningssager endte med domme på 12.000 dollars eller mindre.