Roster
Startopstillinger: LT Riley Reiff; LG Dakota Dozier; C Garrett Bradbury; RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
Notable backups: LT Riley Reiff; LG Dakota Dozier; C Garrett Bradbury; RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
T Rashod Hill, G Dru Samia, T Oli Udoh, Brett Jones (practice squad)
IR: G Pat Elflein
Forventninger til forsæsonen
Følelsen af forbedring i år 1 af linjetræner Rick Dennisons zone-baserede skema blev dæmpet en smule af linjens uduelighed i den grimme playoff-nederlag i San Francisco. Forventningerne blev yderligere svækket af, at en hel offseason og preseason gik tabt på grund af den globale pandemi. De store planer for det, som general manager Rick Spielman kaldte en “åben” konkurrence på guardposten, blev skudt i sænk med ingen praktisk træning og en hurtig opstart til den regulære sæson. Vikings satte bare Dozier – en karrieremæssig backup – ind som venstre guard og forsøgte at sælge den opfattelse, at det ville være forfriskende for en spiller, der har været en skuffelse siden sin rookie-sæson, at flytte den siddende højre guard Elflein til hans mere naturlige plads som højre guard. Spielmans største investering i offseason – at vælge Cleveland som fremtidens venstre tackle i anden runde – havde ingen chance for at overhale Reiff eller tilpasse sig til guard hurtigt nok til at bidrage med det samme. Vikings brugte stadig Clevelands tilstedeværelse til at få Reiff til at tage en lønnedgang på 4 millioner dollars for at gøre plads til defensive end Yannick Ngakoue, som holdet byttede væk uger senere.
Hvor de er
De er vokset til en mere selvsikker, sammenhængende gruppe, siden desperationen tvang dem til at indsætte Cleveland i startopstillingen på højre guard for tre kampe siden. Med de samme fem startere de seneste tre uger har Vikings vundet to kampe i træk med overvældende præstationer af Dalvin Cook og hans blockers (ovenfor, foto af Anthony Souffle, Star Tribune). Cook blev i træk kåret som ugens offensive spiller i NFC i træk. Han havde 226 yards fra og fire touchdowns på 32 berøringer fra scrimmage i den fantastiske overvindelse af Packers på Lambeau Field. Derefter slog han Detroit med 252 yards og to touchdowns på 24 touchdowns. I mellemtiden er Kirk Cousins gået to kampe i træk uden turnover, mens han kun er blevet sacked to gange. Han fuldførte 67,6 procent af sine afleveringer med fire touchdowns og passer ratings på 138,1 og 141,7.
Player to watch
Cleveland. Reiff, Dozier, Bradbury og O’Neill har startet alle kampe. Men det er Clevelands pålidelige fremkomst, der er mest opmuntrende, ikke kun for denne sæson, men også for fremtiden. Der skulle en skade til Elflein før uge 2 og fire forfærdelige starter af Samia til, før Vikings ikke havde andet valg end at smide rookien i arenaen, da de gik ind til deres bye med en 1-5-rekord. At kunne rykke ind og holde fysisk i sine første tre starter er et godt tegn på, at Cleveland var et andenrundevalg værdigt i Cleveland. Hans fremskridt i denne sæson er afgørende for dette holds fremtid. Med en fuld, normal COVID-19-fri offseason burde Cleveland være i stand til at udnytte sine erfaringer i år og rykke til venstre tackle, hvor håbet er, at han og O’Neill vil være bookend tackles i flere år fremover. Bradbury, der blev valgt i sidste års første runde, ville forankre indersiden, da Vikings søgte at styrke guard-positionerne for fortsat at få mest muligt ud af Cooks bedste tid.
Notable number
448: Kombinerede rushing yards af Vikings’ offensiv i løbet af den nuværende to-game sejrsstime mod Packers (173) og Lions (275). Det er de fleste rushing yards i en periode på to kampe fra Vikings’ side, siden de løb for 478 yards i den 11. og 12. kamp i 2013-sæsonen. I disse to kampe løb de for 232 yards i Green Bay og kom tilbage med 246 mod Bears hjemme.