Tidlig voksenalderRediger
I juli 1869 hjalp Van Goghs onkel, “Cent” Van Gogh, med at skaffe ham en stilling hos kunsthandleren Goupil & Cie i Haag. Efter sin uddannelse, i juni 1873, flyttede Goupil ham til London, hvor han boede på 87 Hackford Road, Brixton, og arbejdede hos Messrs. Goupil & Co., 17 Southampton Street. Det var en lykkelig tid for ham; han havde succes med sit arbejde og tjente som 20-årig mere end sin far. Han forelskede sig i sin værtindehavers datter, Eugénie Loyer, som afviste ham. Han blev mere og mere isoleret og religiøst ivrig. Hans far og onkel sendte ham til Paris for at arbejde i en forretning. Han blev imidlertid vred over, hvordan kunst blev behandlet som en handelsvare, hvilket kunderne kunne se. Den 1. april 1876 blev hans ansættelse opsagt.
Van Gogh udforskede sin interesse for at tjene arbejdende mennesker i præstegerningen. Han studerede i en periode i Holland, men hans iver og selvpålagte askese kostede ham en kortvarig stilling i lægmandstjenesten. Han blev noget forbitret og afviste det kirkelige etablissement, men fandt alligevel en personlig spiritualitet, som var trøstende og vigtig for ham. I 1879 foretog han et skift i retning af sit liv og fandt ud af, at han kunne udtrykke sin “kærlighed til Gud og mennesket” gennem maleriet.
I 1880 skriver Van Gogh om sit ønske om at være nyttig som kunstner: “At forsøge at forstå den virkelige betydning af det, som de store kunstnere, de seriøse mestre, fortæller os i deres mesterværker, som fører til Gud; den ene skrev eller fortalte det i en bog, den anden i et billede.” Efter at være flyttet til Bruxelles besluttede Van Gogh at studere på egen hånd i stedet for på kunstakademiet, ofte i selskab med den hollandske kunstner Anthon van Rappard. Det er på dette tidspunkt, at hans bror Theo, der arbejdede som kunsthandler i Paris Goupil & Cie-filialen, begyndte at sende ham penge til støtte, en praksis, der fortsatte hele broderens liv.
Etten, Drenthe og HaagRediger
I april 1881 flyttede Van Gogh med sine forældre til Etten (Noord-Brabant) på landet i Nederlandene, hvor han fortsatte med at tegne, ofte med naboer som motiver. Sommeren igennem tilbragte han meget tid med at gå og snakke med sin nyligt enkefrue, Kee Vos-Stricker. Hun var datter af hans mors storesøster og Johannes Stricker, som havde udvist varme over for kunstneren. Selv om Van Gogh gerne ville have giftet sig med Stricker, da hun afslog resolut: “Nej, aldrig, aldrig, aldrig” (niet, nooit, nimmer) og hans manglende evne til at forsørge sig selv økonomisk, var ægteskab udelukket. Van Gogh blev dybt såret. Den jul skændtes han voldsomt med sin far, så meget, at han afviste en pengegave, og rejste til Haag.
I januar 1882 bosatte han sig i Haag, hvor han opsøgte sin svigerfætter, maleren Anton Mauve (1838-88). Mauve introducerede ham til maleri i både olie- og akvarelmaling og lånte ham penge til at etablere et atelier; de to blev dog snart uvenner, muligvis på grund af spørgsmålet om at tegne efter gipsafstøbninger. Mauve synes pludselig at være blevet kold over for Van Gogh og besvarede ikke en række af hans breve. Van Gogh formodede, at Mauve ikke godkendte hans husligt arrangement med en alkoholiseret prostitueret, Clasina Maria “Sien” Hoornik (1850-1904) og hendes lille datter. Han havde mødt Sien i slutningen af januar, da hun havde en femårig datter og var gravid. Den 2. juli fødte Sien en lille dreng, Willem. Van Goghs far lagde et betydeligt pres på sin søn for at få ham til at forlade Sien og hendes børn. Vincent var i første omgang trodsig over for modstanden.
Van Goghs onkel, kunsthandler Cornelis, bestilte 20 blæktegninger af byen, som kunstneren færdiggjorde i slutningen af maj. I juni måned tilbragte han tre uger på et hospital med gonoré. Den sommer begyndte han at male i olie. I efteråret 1883, efter et år sammen, forlod han Sien og de to børn. Van Gogh flyttede til den hollandske provins Drenthe i det nordlige Holland. I december samme år tog han, drevet af ensomhed, hen for at bo hos sine forældre, der på det tidspunkt boede i Nuenen i Nordbrabant.
Udvikling som kunstnerRediger
Van Gogh tegnede og malede med akvarelfarver, mens han gik i skole; kun få af disse værker har overlevet, og forfatterskabet er anfægtet på nogle af dem, der findes. Da han som voksen begyndte at beskæftige sig med kunst, begyndte han på et elementært niveau ved at kopiere Cours de dessin, redigeret af Charles Bargue og udgivet af Goupil & Cie. Inden for to år var han begyndt at søge bestillingsarbejde. I foråret 1882 bad hans onkel, Cornelis Marinus – indehaver af et berømt galleri for moderne kunst i Amsterdam – ham om tegninger af Haag. Van Goghs arbejde viste sig ikke at leve op til hans onkels forventninger. Marinus tilbød ham en ny bestilling, denne gang med en detaljeret specifikation af emnet, men blev endnu en gang skuffet over resultatet. Ikke desto mindre holdt Van Gogh fast. Han forbedrede belysningen i sit atelier ved at installere variable skodder og eksperimenterede med en række forskellige tegnematerialer. I mere end et år arbejdede han på enkeltfigurer – meget udførlige studier i “sort/hvid”, som dengang kun gav ham kritik. I dag er de anerkendt som hans første mesterværker.
BondegenreRediger
1882
Kuboso Memorial Museum of Arts, Izumi, Japan (F12)
Den “bondegenre”, der er relateret til den realistiske bevægelse, som i høj grad påvirkede Van Gogh, begyndte i 1840’erne med værker af Jean-François Millet, Jules Breton og andre. Han beskrev Millet og Bretons værker som værende af religiøs betydning, “noget i det høje”, og beskrev dem som “hvedens stemmer.”
I hele Van Goghs voksenliv havde han en interesse for at tjene andre, især håndværkere. Som ung mand tjente og tjente han kulminearbejdere i Borinage i Belgien, hvilket syntes at bringe ham tæt på sit kald til at blive missionær eller præst for arbejdere.
En fællesnævner for hans foretrukne forfattere og kunstnere var den sentimentale behandling af de nødlidende og undertrykte. Med henvisning til malerier af bønder skrev Van Gogh til sin bror Theo: “Hvordan skal det nogensinde lykkes mig at male det, jeg elsker så højt?” Han holdt arbejderne op til en høj standard for, hvor dedikeret han skulle gribe maleriet an: “Man skal påtage sig opgaven med tillid, med en vis sikkerhed for, at man gør noget fornuftigt, ligesom landmanden, der kører sin plov … (en, der) trækker harven bag sig. Hvis man ikke har en hest, er man sin egen hest.”
I 1885 beskrev Van Gogh maleriet af bønder som det mest væsentlige bidrag til den moderne kunst. Se også Bondekarakterstudier (Van Gogh-serien).