Baggrund
Kenpo er navnet på flere forskellige kampsportsgrene. Ordet kenpo er en japansk oversættelse af det kinesiske ord “quanfa”. Dette udtryk bliver ofte uformelt translittereret som “kempo”, som følge af, at man anvender traditionel Hepburn-romanisering, men undlader at bruge en macron til at angive den lange vokal. Udtrykkets generiske karakter kombineret med dets udbredte, tværkulturelle vedtagelse i kampsportssamfundet har ført til mange divergerende definitioner.
Japansk brug
I japansk kampsport bruges kenpo til at betegne kinesisk kampsport (på samme måde som udtrykket kung fu bruges i engelsktalende lande), nogle koryu jujutsu-stilarter samt flere gendai budo såsom Shorinji Kempo og Nippon Kempo. Romaniseringen “m” foretrækkes ofte, når sådanne kunstarter beskrives i en japansk sammenhæng for at undgå forveksling med udtryk romaniseret som “kenpo” i Japans regering og nogle former for kenjutsu, såsom den, der praktiseres inden for Bujinkan. De forskellige kunstarter, der kaldes “kenpo” eller “kempo” i Japan, har ikke nødvendigvis nogen fælles afstamning, teori eller teknisk korpus.
American Kenpo
Kenpo er også blevet tilegnet som en moderne betegnelse: en betegnelse for flere kampsportsgrene, der udviklede sig på Hawaii på grund af tværkulturel udveksling mellem udøvere af Ryukyuan-kampsport, kinesisk kampsport, japansk kampsport og flere yderligere påvirkninger. I USA omtales kenpo ofte som Kenpo Karate. De mest udbredte stilarter har deres oprindelse i undervisningen af James Mitose og William Kwai Sun Chow. På den amerikanske østkyst findes en gren af Kenpo, der blev skabt af Nick Cerio og senere udbygget og omdefineret af Fredrick J. Villari, som bragte hybridkunsten Shaolin Kempo Karate ud til den brede offentlighed gennem sit landsdækkende netværk af “Villari’s Martial Arts Centers”. Villari-systemet integrerede styrkerne i amerikansk Kenpo med den større rækkevidde af bevægelse og grappling, der var tilgængelig i Shaolin Kung Fu og Chin Na, for at skabe et meget unikt amerikansk Kenpo-afhængigt system.
Mitose var nominelt Chows overordnede, men den sande karakter og omfanget af deres forhold er kontroversielt. Denne slægt omfatter også Kajukenbo, en kunstart, der ikke selv bruger kenpo-navnet, men som besidder anerkendte udløbere, der gør det. Disse kunstarter har spredt sig rundt om i verden gennem flere forskellige slægter, som ikke alle er enige om en fælles historisk fortælling. Det system af Kenpo Karate, som grundlæggeren James Mitose underviste i, anvendte hårde lineære direkte bevægelser i lighed med Okinawas Karate og også en del jordkamp fra klassisk japansk Jujitsu. Den Kenpo Karate, der senere blev udviklet af Ed Parker, anvender mere kinesiske cirkulære bevægelser med klassisk navngivne teknikker (EX: Twin Hammers, Etc.).
Okinawansk og Ryukyuan brug
Nogle Okinawanske kampsportsgrupper bruger betegnelsen kenpo som et alternativt navn for deres karatesystem eller for en særskilt, men beslægtet kunst inden for deres forening. Dette kan illustreres af International Shorin-Ryu Karate Kobudo Federation (http://www.worldbudokan.com), hvor Shorin-ryu er den egentlige karatestil, der praktiseres, mens “hakutsuru kenpo” eller “hakutsuru kenpo karate” er en beslægtet, men særskilt stil, der også undervises af foreningen. Både “n”- og “m”-romaniseringerne bruges af forskellige grupper.