For femten år siden var Lenny Cooke kendt af alle i New York, der fulgte med i AAU-basketball, det konkurrencedygtige klubkredsløb, der blev scoutet af college- og NBA-trænere. Som forfatteren og basketballskribenten Jonathan Abrams husker, så Cooke ud til at være en uendeligt lovende spiller.
JA: Lenny Cooke var sandsynligvis omkring 1,80 meter, 1,80 meter – ret stor for high school, men ikke så stor til det næste niveau. Han gik først på high school i New York tilbage i begyndelsen af 2000’erne, og han gik på AAU-scenen og dominerede stort set konkurrencen. Og i New York vil rampelyset være mere lysende end noget andet sted.
På det tidspunkt tror jeg, at alle fristelserne kaldte på Lenny. Han var en fyr, der kom hjem meget af den tid, hvor andre børn gjorde sig klar til at gå i skole. Han var med i rapvideoer. Han var på klubber. Han drak. Og, du ved, hvis du har det til rådighed, kan jeg ikke sige, at jeg ikke selv ville være blevet ledt i den retning.
Jeg tror, at Lenny i en anden verden, i en anden tid, under et andet tilsyn, kunne have været en ret god NBA-spiller.
Jonathan Abrams
“Da han blev bedre, forsøgte nogle trænere at betale ham,” siger Abrams. “Og Lenny ville spille for det bedste AAU-hold, men også for det hold, der ville betale ham mest, og han blev næsten som en betalt high school-morder.”
‘You Go Under The Christmas Tree And There’s Just Nothing There’
Til sidst, måske uundgåeligt, siger Abrams, at Cooke stod over for et hold, der blev ledet af et fremtidigt fænomen: LeBron James.
JA: De mødtes på denne lejr i Teaneck, New Jersey, og Lenny skulle være den bedste spiller kongen af New York. Det var meningen, at han skulle dominere den lejr. LeBron James er et år efter ham i skolen. Ingen kender LeBron før denne lejr, og så mødes de i denne kamp. LeBron dominerer kampen, og det ender med, at han scorer den vindende kurv på et mirakuløst skud over Lenny. Og Lenny ved den dag i dag ikke, hvordan det skud faktisk gik ind. Men det var nærmest LeBrons fremgang og Lenny’s fald, for kort efter forsvandt Lenny ligesom fra landkortet.
James sprang fra high school til NBA og holdt en kort pause for at erhverve sig en Hummer og en enorm sponsoraftale med Nike. Han blev flere gange MVP-vinder, og i Miami blev han to gange NBA-mester. Abrams siger, at Cooke manglede drivkraften såvel som støtten fra et sneakerfirma og en magtfuld agent.
JA: Han blev ikke udtaget, efter at han havde erklæret sig ud af high school. Og jeg tror, han beskrev det som: “Man tror, det bliver juledag, og man er spændt, man er nørdet, og så går man under juletræet, og så er der bare ingenting.” Og derfra drev han ligesom bare væk. Han spillede i et par mindre basketball-ligaer ude i Los Angeles. Jeg tror, han spillede i Filippinerne i et stykke tid, og det endte med, at han ødelagde begge sine akillessener, og det begrænsede virkelig hans spil. Han kom ud for en bilulykke og genoptræning, og til sidst kom han tilbage og spillede i en anden mindre liga, men på det tidspunkt var han tæt på de 300 pund. Jeg tror, at Lenny i en anden verden, i en anden æra og under et andet tilsyn kunne have været en ret god NBA-spiller.”
En aldersgrænse indført – men til hvis fordel?
Og selv om James, Kobe Bryant, Kevin Garnett og mange andre spillere har haft succes i NBA uden minor league-erfaring på et universitet, indførte ligaen i 2006 en regel, der forhindrer den umiddelbare overgang fra high school til NBA. Man kan antage, at denne regel kom til på grund af advarselshistorier som den sørgelige historie om Cooke. Men…
“Denne regel er ikke opstillet med spillerne i tankerne”, siger Abrams. “Denne regel er lavet til ligaens ledere. Når de træffer deres beslutning, er de ved at investere flere millioner dollars i disse atleter, og de vil have et færdigt produkt – eller så tæt som muligt på det – når de kommer ind i NBA.”
Efter Abrams’ optælling har spillere, der kommer ud af high school og klarer sig i det mindste godt nok til at blive hængende i NBA, været i overtal i forhold til de fallerede spillere. Men i disse dage er ligaen i gang med at lave lyde om at lade high school-uddannede vente endnu længere tid med at erklære sig berettiget til at deltage i draften. Abrams lyder som om, han gerne vil se pendulet svinge den anden vej, så andre kan følge LeBrons vej. Men han mener, at spillere, der er tilbøjelige til at betragte sig selv som forberedt til NBA, skal forstå den nødvendige forpligtelse.
JA: Du forsøger ikke at nå din første NBA-kontrakt. Du bør tænke på at forsøge at komme til din anden eller tredje. Og hvis det at gå på college vil hjælpe dig med at nå dertil, så skal du gå der så længe du kan. Og hvis ikke, kan du tage til udlandet i et år, hvis det kan hjælpe dig, så gør det. Men jeg tror ikke, at du straks skal forsøge at springe på den første lønseddel. Du bør forsøge at se på det med lang levetid i tankerne, for i sidste ende er det, selv om du spiller 14-15 år i NBA, en meget, meget, meget, meget lille del af dit liv.”
Og Cooke? Er han stadig forfulgt af det, der kunne have været?
JA: I dag befinder Lenny sig grundlæggende set næsten i en slags suspenderet virkelighed. Jeg tror, at det stadig hænger over hans hoved, hvor han forsøger at engagere sig i basketball i en eller anden form, forsøger at være mentor eller træner på en gymnasieskole. Han boede nede i Virginia. Men det er næsten som om, at det stadig hænger over hans hoved, tankerne om, at han engang kunne have været stor. Og han ser fyre som LeBron og Carmelo og Joakim Noah – fyre, som han plejede at spille med og ofte dominerede – og som stadig nyder deres NBA-karriere. Så jeg tror, det er svært for ham at komme over det, og jeg tror, det ville være svært for enhver af os at komme over det.”
Jonathan Abrams er forfatter til bogen “Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution.”