I slutningen af august blev verden chokeret af Black Panther-stjernen Chadwick Bosemans uventede død. Både fans og venner fik at vide, at Boseman i al hemmelighed havde kæmpet mod tarmkræft, mens han havde medvirket i flere højt profilerede film i løbet af de foregående fem år. Han blev diagnosticeret i slutningen af 30’erne og døde i en alder af 43 år.
Selv om kræft er sjældent hos en så ung person, er antallet af kræfttilfælde steget hos unge og unge voksne i USA i det sidste årti. Kræftdødeligheden er på den anden side faldet i denne aldersgruppe, men diagnosticeringsraten er forblevet stabil eller endog steget for nogle få kræfttyper, herunder kolorektal kræft. Eksperter mener, at fedme sammen med adgangen til sundhedsvæsenet kan være drivkraften bag disse tendenser. Chancerne for overlevelse varierer efter race, idet unge sorte amerikanere har større risiko for at dø af kræft end unge hvide amerikanere.
Fokus på unge mennesker
Unge og unge voksne i alderen 15-39 år er faktisk en meget sårbar befolkningsgruppe, siger Kim Miller, der er forsker ved American Cancer Society (ACS) og forfatter til en ny rapport om kræftraten blandt unge amerikanere. Folk i denne aldersgruppe er de mindst tilbøjelige til at have en sygeforsikring, forklarer hun. Og indtil midten af 2000’erne var der meget lidt forskning, der specifikt undersøgte kræft i denne aldersgruppe.
Nyere undersøgelser har antydet, at antallet af tilfælde af visse kræftformer – som dem, der er forbundet med rygning og hiv-infektioner – er faldet hos unge mennesker. Hudkræft synes også at være faldende i de yngre aldersgrupper. Men andre kræftformer, især dem, der er forbundet med fedme, har været støt stigende. Eksperter har i årevis vidst, at f.eks. tyktarmskræft er steget hos unge mennesker, og ACS’s og National Colorectal Cancer Roundtable Guidelines anbefaler nu, at man begynder at screene i en alder af 45 år i stedet for 50 år.
Fedme har også været stigende i befolkningen som helhed. Fra 1999 til 2018 er forekomsten af fedme steget fra 30,5 procent til 42,4 procent, ifølge CDC. 40 procent af de unge voksne i alderen 20 til 39 år var overvægtige i 2017 og 2018.
Den rapport fra september, som Miller var medforfatter på for ACS, forudsiger, at der vil være 89.500 kræfttilfælde og 9.270 dødsfald i 2020 blandt personer i alderen 15 til 39 år på grund af kræft. Forskere, herunder Miller, brugte befolkningsbaserede incidens-, dødeligheds- og overlevelsesdata fra National Cancer Institute og CDC til at analysere tendenser og sygdomsmønstre efter alder, køn, race og etnicitet.
Samlet set viste rapporten, at incidensen af kræft steg med omkring 1 procent hvert år blandt unge mennesker i løbet af det sidste årti, siger Miller. I mellemtiden faldt kræftdødeligheden generelt med 1 procent årligt mellem 2008 og 2017, undtagen blandt kvinder i alderen 30-39. Dog steg dødeligheden for nogle kræftformer, herunder kolorektal- og endometriekræft. Den samlede forekomst af kræft var højest hos ikke-hispaniske hvide personer, men kræftdødeligheden var højest hos ikke-hispaniske sorte personer.
Connecting the Dots
Den 1 procents stigning i kræftforekomstraten hos unge mennesker er i høj grad drevet af, at flere kvinder bliver diagnosticeret med kræft i skjoldbruskkirtlen. “En stor del af grunden til, at kræft i skjoldbruskkirtlen er stigende, menes at være forbundet med ændringer i og fremskridt inden for detektion og billeddannelsespraksis”, siger Miller. Skjoldbruskkirtelkræft bliver fundet oftere, men det betyder ikke nødvendigvis, at flere kvinder udvikler sygdommen, end de gjorde før.
Dødelighedssatserne er dog mindre tilbøjelige til at blive påvirket af opdaterede billeddannelsesteknikker. “Ændringer i påvisningspraksis kan føre til kunstige mønstre og incidensrater, men det er mindre sandsynligt, at de påvirker dødeligheden,” siger Miller
Unge og unge voksne som gruppe har tendens til at have høje overlevelsesrater, og sparsomme data gør dødelighedstendenserne lidt mere udfordrende at studere, siger Miller. Flere kræftformer, der er forbundet med fedme, bliver dog både fundet oftere og fører til flere dødsfald, siger Miller. “Jeg synes, det er ret vigtigt at fremhæve,” siger hun.
Dokumentering af uligheder
Byrden af kræftsygdomme falder ikke lige meget på alle unge mennesker. En del af de øgede satser hos hvide amerikanere skyldes, at de generelt har bedre adgang til sundhedspleje og derfor er mere tilbøjelige til at blive screenet og få deres kræftsygdom opdaget i tide, siger Miller. Forskning tyder på, at antallet af melanomer og testikelkræft også er stigende i denne gruppe, siger Miller, to sygdomme, der uforholdsmæssigt har ramt folk af europæisk afstamning.
Det er en udfordring at skille præcis ud, hvorfor sorte amerikanere har større risiko for at dø af kræft, men der er et par bemærkelsesværdige tendenser. Miller peger på kvindelig brystkræft som et eksempel. Unge sorte kvinder er mere tilbøjelige til at få triple negativ brystkræft, en aggressiv form af sygdommen. Forskerne ved ikke, hvorfor dette er tilfældet, men manglende adgang til passende sundhedspleje kan gøre det endnu sværere for sorte kvinder at få den nødvendige pleje, hvilket yderligere uddyber forskellen i overlevelse, siger Miller. Sorte patienter har en overlevelsesrate på 78 procent af brystkræft, mens hvide patienter har en overlevelsesrate på 89 procent, ifølge rapporten.
Synet fremad
Den første dokumentation tyder på, at de tumorer, som unge og unge voksne udvikler, er molekylært forskellige fra dem, som børn og ældre voksne udvikler, siger Miller. En bedre forståelse af disse forskelle kan i sidste ende hjælpe forskerne med at forstå årsagen til disse kræftformer og forbedre behandlingsmulighederne.
Miller peger på eksemplet med en af sine gode veninder, som blev diagnosticeret med brystkræft i fase 4 i en alder af 38 år efter måneders rygsmerter. Hun kendte ikke årsagen til sine smerter, og hendes læge troede, at hun bare skulle tabe sig, siger Miller. I virkeligheden havde kræften spredt sig til knoglerne.
Men for de fleste unge voksne og unge understreger Miller, at kræft er sjældent forekommende. Der er ingen grund til at gå i panik, men lyt til din krop og vær opmærksom på, hvordan den føles og ændrer sig. “Jeg tror, at for den gennemsnitlige person med gennemsnitlig risiko er det bare vigtigt at være opmærksom på de ændringer, der kan forekomme” i din krop, siger Miller.
Redaktørens note: Denne historie er blevet opdateret for at præcisere, at stigningen på 1 procent er kræftforekomsten i den samlede befolkning, ikke i antallet af tilfælde.